“小娘子，来一热水瓶开水。”
好嘞，小娘子甜甜的应道，接过竹片子制作的筹码，随手用勺子从老虎灶上那锅滚烫的热水里掏了一勺子，麻利地灌进热水瓶里。
小娘子大名叫美丽，长的目清眉秀，明眸善睐。由于常年在炉灶前烧火，那原本白皙的皮肤被烤的通红，鹅蛋脸上具是小麦色。
“老虎灶”是上海人对一种熟水店的称谓。老虎灶又称汤水炉子、熟水店。居民手提热水瓶、铜吊放在灶前木板上，店主从锅里掏出沸汤热水，居民买回去冲茶、揩面、汏脚。
记得小时候，泡一热水瓶水通常一分钱，一铜吊水好像是三分钱。在那个条件艰难的年代，寻常百姓家要烧个热水不容易，老虎灶无疑是雪中送炭。
熟水店被称作老虎灶，是因为烧热水的大灶，形状如下蹲的老虎而名之。1906年出版的《沪江商业市景词·老虎灶》载曰:“灶开双眼兽形成，为此争传'老虎’名”，“一钱一勺烹茶水，免得人家灶下烧。”
老虎灶单靠泡水，利润是微薄的，一般腾挪得开的老虎灶总会设几张桌子，作为茶室。老茶客一早把着一壶紫砂粗茶聊天谈讲；有的则设有盆汤，热水现成，浴资便宜，逼仄弄堂居家正好洗个舒坦；有的老虎灶场子更大，前室辟为书场，每天两场，人气不输戏院。
老虎灶还有一个美丽的传说，一个烧水和尚爱上一个村女，私奔到上海来开热水店。和尚姓傅，人称老傅，傅与虎同音。店名就叫老虎灶。据说，早期的老虎灶老板大多是剃和尚头的。
美丽是中学毕业被分配到老虎灶工作的，她家里上辈乃至上上辈都没有从事这行当。因为，过去上海弄堂口开老虎灶的基本上都是南通人。徐海萍先生在《上海老虎灶的南通帮》中说:“辛亥后，出现了南通帮，先由数家扩张到数十家。1927年达数百家，范围之大在溧水帮之上。以平潮人为最多，其次唐闸狼山的人也不少。”
彼时，南通人在上海开老虎灶，起早摸黑吃苦耐劳，许多店半夜门都不关，以方便人随时来打热水，攒点辛苦钱。20世纪上半叶，上海著名黑社会人物吴四宝原籍江苏南通，其父在上海公共租界的成都路开老虎灶卖开水，父亲去世后吴四宝随姐夫在上海跑马厅牵马，后来成为二十二代通字辈的青帮、绰号烂脚炳根的徒弟，并参加特务组织。有钱后，吴四宝当然不会再去烧父亲的老虎灶。
祖籍是苏州的美丽，祖辈自然挤不进这一行当。
美丽是梳着两根小辫子到这家老虎灶的，周围居民喜欢叫她老虎灶小妹，既亲昵又顺口。彼时，她的师傅是一位年近60的南通人。原先是这家老虎灶的少东家，后来继承祖业成为业主，公私合营后依然在这家店里烧水卖水，只不过身份从私营业主转换成为集体企业职工。
小妹进店不久，师傅就退休了，上级也没有派来新人，她独自支撑这家店，累是累了点，好在勉勉强强还过得去。
老虎灶的活，是没日没夜的苦生活。一年四季，无论春夏秋冬，每天早晨四点钟，天还蒙蒙亮，小妹便要起床到店里开始生炉子。从清晨到深夜，每天来泡开水的人接连不断，直到晚上十一点，炉膛里的火焰才慢慢熄灭。
小妹尽管有个很美丽的名字，但是从小在苦水里泡大，很能吃苦耐劳，繁重的劳作使她那原本像林黛玉一样病怏怏的身体变得强壮起来。
小妹的嘴很甜，对前来泡开水的居民阿姨爷叔叫个不停，遇到小妹有事要脱岗一会，那些阿姨爷叔都会自告奋勇过来帮她看店当志愿者。
小妹结婚了，老公也是曾经的泡开水一族。随着小妹结婚，人们对她的称呼改为老虎灶娘子。因为她尚年轻，故而在老虎灶娘子中间加了一个小字。
婚后的小娘子少了些妩媚多了些强悍。小娘子老公人有点木讷，很老实。人过分老实容易被欺负。他会些泥水匠的活，下岗后在一家私营修建企业做泥工。那家公司的老板猪五杂六，非常抠门，想方设法寻员工错差扣员工工资。小娘子的老公被无缘无故扣了好几回工资，因数目不大，小娘子忍了。
但是，有一回明明可以到手六百元，结果七扣八扣老板只给了三百元，这下子小娘子愤怒了，拉着老公去讨说法。老板见一个俊俏的娘子来讨账，自然不当一回事。小娘子也干脆，话不多，顺手从老板桌子上拿起一只硕大的烟缸，杏眼圆睁、柳眉倒竖，朗声说，你这钱补不补。不补，我将这烟缸往自己头上砸，然后报警说你行凶。老板懵逼了，这个烟缸砸下去，尽管不会危及到生命，但是，满头满脸是血无疑。哪里跑出来这么一个自残还要往我头上泼脏水的母老虎。
闻讯赶过来的办公室文员，悄悄地对老板说，她是老虎灶的。老板是洞庭湖上的麻雀，见多识广，知道老虎灶的人不好惹。
老虎灶得名之一，就是因为“挑水夫如虎”。过去上海“城中街道狭小”，众多挑水夫使道路“泥滑不堪”，以致行人“多失足”，“每有跌伤”，甚至有“因以毙命者”（《申报》，1876年2月9日）。因而挑水夫给世人留下了“蛮横”的印象。
于是，老板怂了，认栽，乖乖地将钱补足。
回家路上，小娘子告诫老公，恶人就要恶人治。
随着城市建设的发展，小娘子尚没有过足老虎灶小娘子的瘾，老虎灶就面临动拆迁了。
此时，小娘子有两个选择，一是服从上级公司安排，到其他商店去工作，二是买断回家。
小娘子果断选择了第二种方案：买断工龄。然后，自主创业。
凭借着在老虎灶工作期间结下的人脉关系，小娘子创立了一家机械加工厂，专门为一家企业加工零部件。彼时，小娘子一没有技术，二没有技术工人，三没有生产厂房。然而，这些难不倒小娘子。在昔日泡开水阿姨爷叔的支持下，小娘子在郊区寻找到了合作企业和合作伙伴。
小娘子创业有股当年挑水夫如虎的拼劲，开着车子拉着那位曾经的泡开水客户，一位退休的七级钳工，屁颠屁颠地整天从市区跑到郊区，又从郊区跑回市区，查看生产进度，把控产品质量，及时化解生产中遇到的各种难题。
老虎灶的经历锻炼出小娘子如阿庆嫂那般的灵活和热情，加之零部件质量好，价格比同行低，业务很快从一家厂扩展到了10来个厂。
富裕起来的小娘子丝毫没有老板的架子。她喜欢烹饪，可以将一桌子蔬菜烧出鸡鸭鱼肉虾蟹的味道。比如，她可以用一根茄子一个胡萝卜外加几页生菜，做出一个与众不同的鱼香茄子煲。一些老饕品尝了后，说，小娘子你可以开一个私房菜。小娘子笑笑不语。
独乐乐不如众乐乐。小娘子不是没有想过开餐厅，而且也曾经尝试过。
小娘子有个过房儿子，从苏州到上海后靠做些小生意谋生。小娘子家附近的一家餐馆因经营不善要转让。小娘子跑过去看后甚合心意：餐馆面积不大，仅够摆三张圆台面。于是盘下来，叫过房儿子负责。小娘子亲自挑选厨师，传授独家烹饪秘诀……不久，这家小店红火起来。想不到，再不久小娘子断然将这家正红火的餐馆关了。
事后，她悄悄地对知己说，餐馆生意好了，过房儿子拿着钱胡天胡地整天混在夜店里，过房媳妇怨恨不已。这样下去会害了他和他的家庭，所以决定将店盘出去。小娘子又意味深长的说，人要善于把控自己，要守得住底线，要永远知道自己有几斤几两。
秋风起，蟹脚痒。不喜欢吃蟹的小娘子会买来好多好多的大闸蟹，用酒、糖、酱油以及姜等佐料，做满满几大缸的醉蟹。然后，送给昔日老虎灶附近泡开水的阿姨爷叔尝鲜……
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