西汉元鼎六年（前111），汉武帝派伏波将军路博德、楼船将军杨仆平定南粤之乱，以其地置儋耳、珠崖、南海、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南等9个郡，其中儋耳、珠崖二郡在海南岛上。《诸蕃志》（宋·赵汝适）载：“武帝平南粤，遣使自徐闻渡海，略地置朱崖、儋耳二郡。”这时，汉朝已建立水师，承担巡视海域的任务。《后汉书》（谢承撰）载：“交趾别驾陈茂随交趾刺史巡部，涉涨海遇风”（“涨海”即南海的古称），中央政府常派官员航行巡视南海海域及各郡。东汉建武十九年（公元43年），光武帝派遣后伏波将军马援“平定交趾，往来南海，抚定珠崖”（郝玉麟等《广东通志》）。公元前2世纪末至公元1世纪初，汉王朝多次派使者偕同译员、商贾乘船经南海诸岛海域，到东南亚、印度洋沿岸国家和地区进行外交和贸易活动，开辟了南海航线。据1973年出土于长沙马王堆汉墓的文物资料，南海海域第一次出现在汉代我国地形图上，说明汉朝已把南海及其诸岛正式划入中国版图。
