成立于1912年的上海美专是中国较早成立校董会的学校。在学校建立的第八年，学校为了管理和运营的需要成立了校董会。校董会主席为民国第一任教育总长，时任北京大学校长的蔡元培。蔡元培于1917年在北京神州学会发表演讲《以美育代宗教》，主张“专尚陶养感情之术，则莫如舍宗教而易以纯粹之美育”。在上海的刘海粟积极响应，于演讲发表后三个月在学校里开设了师范科。两人在中国新文化的探索中惺惺相惜，再加上，蔡元培与刘海粟的姑父屠寄是同盟会的故交，又有同事之谊，由屠寄从中穿针引线，因而蔡元培与刘海粟很快结成莫逆之交。蔡元培对刘海粟的魄力和才气十分欣赏，对刘海粟和上海美专多有帮衬提携。
蔡元培将自己的门生和好友都拉入了校董会，如黄炎培、钱新之，王一亭、叶恭卓等，组成了一个社会文化名流、政府要员和金融家构成的充满活动能力和能量的校董会，为上海美专张开了一张有效的人际关系网络。与政府机构打交道主要以校董会主席蔡元培的名义进行，与经济有关的美专资产与债务处理主要由担任上海银行公会会长的钱新之负责，每位校董利用自己的社会职务和业界威望为学校的发展出谋划策。为适应学校的进一步发展，上海美专在漕河泾购得一块地准备建造更大的校舍，校董会担当了募集资金的重任。1933年三月的校董会上，钱新之校董提案于当年五月，乘远东运动会在菲律宾举行之际，由学校先期筹备现代名家画展，携往彼邦展览，出售作品，为建新校舍募集资金。王一亭校董为筹建新校舍和美术馆捐画二十件，以资提倡。校董会的建立减轻了刘海粟肩上的重担，尤其是经济上的压力。在校董会成立的上一年，在呈交给江苏省教育厅的一份报告中还写明，学校的开办费和经营费需要由刘海粟和其父亲负责。校董会的强大职能使学校规避了许多风险，并将触角深入到了社会的权力关系网络中。
从1933年起，校董会的成员结构发生了一些变化，蔡元培依然是校董会主席。但此时城市环境与政商结构有很大变化，蔡元培的健康也越来越差，以蔡元培为中心的董事会组成结构开始松动。黄炎培等人早已退出，王一亭也于1938年去世。孙科、吴铁城、孔祥熙、杜月笙等政府官员和帮会头目加入，在政商和帮会的联动中继续为学校的发展奔走。1937年抗战爆发，随着国民政府撤离南京，在政府中任职的校董会成员纷纷撤往西南。由于主要成员的离散，校董会无法正常运作，名存实亡。1940年校董会主席蔡元培在香港去世。
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