近代以来，上海得近代文明之先声而兴起新学之风，陈抱一所谓“民国五六年起首，上海的洋画风气，也不能不跟了时潮而开始转变，纵使那时的转变尚未呈现出显著的新气象，也至少已开首酝酿起一点转变的趋势。”倘若我们确定了中国现代油画的发端，与新学发达的上海有着密切的关联。那么其中的一个历史焦点即是上海图画美术院（上海美专前身）。
1915年，原上海图画美术院的教师乌始光、汪亚尘、陈抱一、俞寄凡等，在上海西门附近，创办成立东方画会，他们试以画会的形式，共同研究和促进西画运动。“东方画会”是中国现代最早的一个西画研究团体。这个时候已经是“上海图画美术院”教学的第四个年头，作为西画教师的乌始光、汪亚尘、陈抱一和俞寄凡希望通过一种更为西方化的组织方式，“以画会的形式，共同研究”西画并传播西画。陈抱一曾经记忆，是年夏间，曾举行一次普陀山写生旅行，逗留旬日光景，同去的有始光、亚尘、寄凡等等共六七人。那时，各人都很兴致浓烈地到处寻觅画材绘了许多风景写生，这成为当时东方画会有趣的纪念。后由于人员流动性较大，仅一年余即告解散。
倘若将“文艺复兴的种子”，意指为上海图画美术院将西画教育纳入前所未有的开创境地，那么得以应证的是下述重要的事例，成为上海洋画运动的初始的崭新景观：之一是1912年夏季，该院师生合作在静安寺路张园安垲第进行的第一次展览会，展出大部分作品为油画和水彩画，约五十余件；之二是1914年夏，上海图画美术院因规模增扩，学生增多，迁址于海宁路启秀女校旧址，正式改原绘画科为西洋画科。无论是专业的展览形式还是油画种的独立显现，都体现了以刘海粟为代表的该院主持者的胆识和进取之心，而教学的专业成果通过社会的展示检验，又证明了西画在中国美术教育的地位和观念也初具正规的起点，促使早期上海美专“西洋画科”的设立事在必然。
作为“洋画运动”的初始，首先表现为美术教育进入专业格局的深化和改观，使得初期西画教育中的临摹范本的师范化教学模式发生突破。这方面，上海图画美术院成为该时期最具权威意义的专业象征。以铅笔画和水彩画为主的西洋画科的教育模式，随着20世纪20年代渐次兴起的美术教育而发生改观，油画的写生课程走向正规和普及。以木炭素描为基础画法，后进入油画法为主的色彩学习，这种西画新构想，成为当时中国西画界兴教育、办画会的主线。而围绕石膏、静物、人体和风景所进行的写生，构成了同期西画展览的统一基调，几乎是当时美术品的代名词。
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