喝茶与品茶不同，喝茶是为了解渴，满足生理需要；品茶则是为了精神需求，重在意境，从茶汤的色、香、味、形之中得到艺术欣赏和审美情趣。以审美为主要特征的茶艺滥觞于晋代，经过长期的实践、积累、演变而逐步成熟定形。晋代杜育《荈赋》对茶汤沫饽的描绘：“惟兹初成，沫沉华浮。焕如积雪，晔若春敷。”成为对茶汤审美的标准。唐代陆羽在《茶经》中提出“益茶”之说，即茶具选配要衬益茶汤之色。如果说杜育对“茶汤沫饽”的描绘是茶技所创造的自然之美，那么陆羽“益茶”之说则是自觉为之的艺术追求。
中唐是品茶艺术的成熟时期，这时人们已从审美情趣的角度来品茶。唐代诗僧皎然《饮茶歌诮崖石使君》诗中，通过“三饮”的过程，叙说他端着飘香的瓷碗饮茶时从解困、清神到悟道的美妙感觉，即从生理上的满足到精神上的享受；卢仝的《走笔谢孟谏议寄新茶》诗中描绘饮“七碗茶”的不同感受。当饮到第五碗至第七碗时，已是身轻神爽，飘飘欲仙，达到物我两忘的境界。诗人们在品茶中受到心灵的感动，便激发了这番感叹与抒怀。历代文人学士都把玩茶作为风雅之事。宋代文人士子热衷斗茶与分茶，为“较筐箧之精，争鉴裁之别”，互相赠茶索泉成风，当时茶艺活动已成为一种自觉的艺术实践。南宋诗人徐玑诗云：“身健却缘餐饭少，诗清都为饮茶多。”道出了古今爱茶人对茶的钟爱与感受。明代改为散茶撮泡以后，更加看重茶汤的滋味和香气，较茶品、争技艺，成为时人应有的风尚。明代张源在《茶录》中把茶技艺中精华与核心直接称为茶道。当代茶人融汇历代茶人的智慧与创造，赋予茶艺之美更为丰富的灵性和内涵，通过茶艺活动陶冶情操，培养情趣，使人们达到一种平静和谐的精神境界。
同样冲泡、品饮一杯茶，由于每个人自身秉赋、文化修养和社会阅历的不同，就会有不同的感受与思悟。茶艺之美不仅仅是艺术与生活的结合，蕴含着人生哲理。它的魅力和生命力，或许就在个中。
