“旅行者”１号飞出太阳系了吗？

  余昌

  关于“旅行者”１号飞出太阳系的消息，这些年被反复提起，以至于很像是一个“狼来了”的故事。

  早在二十几年前的1988年11月，就有报道说“旅行者”1号已经飞出了太阳系，其实当时它不过是飞出了冥王星轨道，而当时冥王星仍被认为是太阳系第九大行星。

  现在，人们通常采用的太阳系概念是使用天体物理学方法来定义的。简单地说，由于日冕的高温膨胀，太阳不断地向行星际空间发射出等离子流，这被称之为“太阳风”。太阳风的物理作用力终止处，称为“太阳风层顶”，因此，可以把太阳风层顶视为太阳系的边界。

  2003年11月，有美国研究小组认为，“旅行者”1号一度可能已突破了太阳系与外部星际空间的第一道交界线。

  2012年8月25日，美国地球物理联盟宣布“旅行者”1号探测器正式进入星际空间，其理由是，星载探测器显示宇宙射线突然发生了变化。然而就在数小时后，NASA的喷推实验室也发布了一个简讯，称“旅行者”1号还没有达到星际空间，理由是“旅行者”1号并没有探测到变化的磁场方向。

  今年3月，美国新墨西哥州立大学和马里兰大学的研究人员在《地球物理研究通讯》杂志上发表论文称，“旅行者”１号已经成为首个脱离太阳系的人造物体，但这一结论随即被专家们批评为“草率、不实”。

  美国航天局等机构研究人员6月27日在《科学》杂志上发表3篇论文指出，“旅行者”１号目前距太阳约180亿公里，依然处于太阳系中。但从去年8月底开始，它进入一处名为“磁场高速公路”的新区域，这里可能是太阳系最外围的疆域，也是进入星际空间的“大门”。

  “旅行者”１号传回的数据表明，它正处于一种微妙的时刻，它已观测到抵达星际空间的3个关键指标中的两个：首先，进入“磁场高速公路”后，来自太阳的带电粒子数量急剧下降；其次，源自太阳系外死亡恒星的低能宇宙射线陡然增加。第三个指标是磁场方向的突然改变，但“旅行者”１号依然没有观测到这一现象。

  那么，在茫茫宇宙中飞行了36年之后，“旅行者”１号还要飞行多久才能离开太阳系？有科学家表示：“这也许需要数月时间，也许是数年时间。”但大家都同意，这个时刻随时可能到来。