许多患者在癌症治疗后仅在几年之内就会复发。肿瘤复发和扩散很可能是由于传统抗癌药物很难杀死肿瘤干细胞造成的。
现在，研究人员设计的一种纳米颗粒，可专门针对这些癌症干细胞释放药物。
美国伊利诺伊大学的研究人员设计出了一种纳米颗粒，这种纳米颗粒可以与乳腺癌干细胞表面的蛋白质结合在一起。
研究人员将抗癌药物氯硝柳胺置入纳米颗粒中。氯硝柳胺原为杀灭钉螺的药物，但对猪肉及牛肉绦虫均有良好疗效。临床上也用以治疗绦虫病。
氯硝柳胺可关闭癌症干细胞关键的基因通路，该基因通路赋予其干细胞特性，使癌细胞能够生长和扩散。
“对肿瘤进行治疗确实至关重要。然而，患者的长期生存及防止癌症复发也同样重要，“美国伊利诺伊生物工程学教授Dipanjan Pan说。“我们希望摧毁隐藏在组织中的癌细胞（癌症干细胞），防止癌症复发或转移。”
Pan教授说，抗癌药物通常可以使肿瘤组织萎缩，但杀不死癌症干细胞(CSC)。尽管癌症干细胞在肿瘤组织中可能只占一小部分，但其抗药性使它们能够持续在体内存活。癌症干细胞可以导致复发或扩散。
该团队研究出了一种纳米颗粒，靶向CD44蛋白质，只有癌症干细胞的表面会有CD44蛋白质，研究人员在细胞培养和活体老鼠模型的乳腺癌细胞中对纳米颗粒进行了试验。
Pan教授称之为“具有定位功能的纳米颗粒”，因为这种纳米颗粒只作用于癌症干细胞。
之前研究人员已经发现，氯硝柳胺在癌症干细胞中的特定基因调控通路中起作用。
图片由Dipanjan Pan教授提供。研究人员开发了可以靶向癌症干细胞（如图黄色所示）的纳米颗粒，癌症干细胞位于肿瘤（如图蓝色所示）内部，可能导致癌症复发或扩散。
在用氯硝柳胺靶向的纳米颗粒治疗后，癌症干细胞失去了干细胞特性，不太可能导致癌症复发或转移。
研究人员观察到癌细胞生长速度显著下降。Pan教授希望这种纳米颗粒能够成为一种具有成本效益的治疗方法，可以预防癌症复发。
“我们特意使用了氯硝柳胺这种非常便宜的仿制药，可以大批量生产，“Pan教授表示。“纳米颗粒也是一种我们可以大规模生产的聚合物。其余的过程就是这两种物质的自组装。“
该研究的第一作者Santosh Misra说：“这项工作对癌症干细胞研究人员也很重要。我们描述并证实了这些细胞中重要过程所涉及的蛋白质和基因，并为改善癌症疗法开辟了新的途径。”
研究人员正致力于创造一种能够为原发肿瘤递送药物（如传统化疗、治疗癌症干细胞的靶向药物）的联合疗法。
晚期肝细胞癌患者的推荐治疗方法是靶向药物索拉非尼。广大肝癌患者如需要索拉非尼（多吉美）、瑞格非尼等，可以咨询医伴旅。
研究人员也在大型动物模型中对纳米颗粒进行试验，应用于临床的日子应该也不远了。
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