距今约一万年前，由于太阳活动处于低潮，发出的热量较少，地球的两极、高原、高山上形成了大量冰川。根据物质守恒定律，由于大量的水以冰川的形式滞留在现在的陆地上，当时四大洋中的水就比现在少得多，海平面也因此比现在低得多。
距今约五千年时，太阳活动突然加剧，地球突然变得炎热，大量的冰川融化，部分冰川水流入大洋中，海平面上升淹没了阿特兰蒂斯（大西囯）。另外，冰蚀作用产生的大量泥沙堆积到河道口上，部分融化的冰川水与降雨因堆积的泥沙阻挡，无法流入海洋而滞留在原本是人类家园的一些平原、盆地中。特别是中国，由于位于“世界第三极”青藏高原东部，更是洪水滔天。当时人们只能有两个选择：一是联合起来战胜洪灾。以中国为例，人们突破氏族界限，组成部落，然后组成中华部落联盟。二是流浪他乡，寻找新的家园。
上面我们说过，冰川融化，部分冰川水流入大洋中导致海平面上升，淹没了大西洋中的阿特兰蒂斯（即大西囯）文明，但因部分冰川四当时仍滞留在现在的陆地上，因此当时海平面虽有所上升，但仍比现在低200米左右，因此当时太平洋上仍有一系列数量众多、面积不小、距离不大的岛屿链。由于有这些岛屿作给养补充点与避风港，当时人们甚至可以乘小船来往于亚洲与美洲之间，上述的帝喾、帝尧等人就是其中较著名的人。
再后来，随着世界各地治理洪水渐见成果，原本滞留在陆地上的洪水被排到海洋中，海平面逐渐上升，太平洋中的许多岛屿被海水淹没。由于不再有众多的岛屿作给养补充点与避风港，人们再也无法乘简陋的小船来往于亚洲与美洲之间，美洲大陆于是与其它大陆断了来往。
现在的青藏高原、缅甸北部一带，尧舜禹时正是因冰川融化形成的堰塞湖群，史称“西海”。现在的蒙古囯与俄罗斯贝尔加湖、阿穆尔江（我囯称黑龙江）一带，当时也是因冰川融化形成的巨大堰塞湖群，史称“北海”。加上中国东有东海，南有南海，合称“四海”。“四海”之内均系中国领土，因此将国内称为“海内”。其他国家均在“四海”之外，因此将国外称为“海外”。
《山海经》中将中国之外的国家分成南、西、北、东四部分记载，其中记载中国以南国家的称为《海外南经》。
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