凤凰，在芸芸众生的意识里是一种幻化的仙鸟，她有着孔雀一样的头饰，身体则像是可爱的雄鸡；她的尾巴绵延拖曳，她的翅膀迎风飘飘。在夏商的陶器、青铜器纹饰里，有一种叫“鸱鸮”的鸟曾经很多出现，但“凤”的影像已经产生。这些神鸟出现在铭文中，大概和传说中部落的鸟图腾崇拜有一定关系。如东夷人的一支就自命为神鸟后裔，所谓“天命玄鸟、降而生商”。
到西周时候，器物铭纹中“凤”已经大为流行了。凤的纹样在商周青铜器上是头上长着一束毛的鸟。有专家认为：“从甲骨文象形字来看，这种鸟类头有高冠、尾羽长而有斑纹，当是以野鸡或孔雀之类为根据，进行想象创造的。”
凤是鸟的神话，《说文》：“凤，神鸟也-----五色备举，出于东方君子之国，----濯羽弱水，莫（暮）宿凤穴，见则天下大安宁”。简单的说，就是五彩的怪鸟。
晚于秦汉典籍的文献解释说，“雌为凤，雄为凰”。凤鸟的形象一般是短冠短尾，而凰鸟则是长冠长尾，带有雄孔雀的某些特征。一般是雌为“凤”，居右；雄是“凰”，位左。
在汉画中出现的凤凰有一个明显的进步是雌雄两只。据资料显示，1972年，在沂水县道托乡的韩家曲村，发现了一座画像石墓，其中一块画像石上刻画一对完整的形象。这块半月形的画像石画面分上下两部分，上部半圆处是仙界，中心两只大鸟，一凤一凰，左右相对，下部为歌舞宴饮的人间。
文献又说“戴胜为凤，含绶为凰”。“胜”是一种发饰，古代的 妇女以其来挽住头发。汉画像石中的西王母，作为两汉时代至高无上的女性神，其标志之一就是戴胜，即以“胜”来装饰发型。沂南北寨汉画像石墓汉画像就有西王母戴胜的形象。所以，戴胜也就是女性的象征。“绶”是一条帛带，是系印鉴或佩玉的用品。战国秦汉时期，男性以佩带玉器或官印来显示自己的身份地位，所以，有没有绶带就成了男性的标志。
凤本来是想象中的神异禽鸟，为何到了汉代变成了雌雄两只？有专家分析原因，“一是民间艺人在创造凤凰形象时，受战国秦汉阴阳均衡思想观念的影响；二是得之于公鸡母鸡或者雌雄鸳鸯的启发。从这里凤凰的体形看，其基本原形应该来自于鸡，是鸡的美化或艺术异化。”
正像中华民族共同充满对龙的崇拜一样，凤凰不但存在于青铜铭刻和甲骨文字里，她还实实在在存在于浩瀚的史书典籍和人的血脉意识里。
作为“百鸟之首、鸟中之王”的凤凰，一直是一种神圣和祥瑞的代表。汉代人认为，凤凰的出现是天下太平的标志，是政治清明的象征，是莫大的祥瑞。所以，为了讨好皇帝，粉饰太平，一些地方官吏动不动就报告说在自己的属地发现凤凰，并因此而获得皇帝的赏赐。
公元前86年，东海郡的官吏报告说出现了凤凰。东海郡所辖范围就是今天的临沂和连云港一带，其首府在郯城；公元前73年，在胶东又出现了凤凰，当时的胶东是今平度、即墨一带；接下来是公元前70年，在安邱出现了凤凰；公元前69年，在鲁郡（今曲阜）发现凤凰；公元前63年，在泰山出现了凤凰……读过《资治通鉴》的人士大概都记得书中大量的关于凤凰祥瑞出现的记叙，而每次都是皇帝大喜，要么大肆奖赏，要么大赦天下。
西汉时期禀报凤凰出现的都是东方的山东地区，这是因为山东地区是阴阳学说兴起和兴盛的地区，西汉神仙方士如徐福、栾大、少翁等也都是出自山东地区。山东还是“巫”的诞生地，而“巫”又是最古老的一种文化。由巫而生发出了音乐和舞蹈，生发出了治病救人的医术，当然也促成了宗教的诞生。出现在山东地区的凤凰画像，和这一地区的阴阳学说以及巫术神道是一脉相承的，她寄托了当时人们对清平世界、朗朗乾坤的希望和憧憬，是人们良好理想愿望的曲折表现。
不难看出，在公元元年之前的那个世纪，正是上到皇宫、下到民间都对凤凰产生“过热”思想的时期；而“元凤”年间，刚好处于汉武帝驾崩、汉昭帝刘弗陵继位之后，专政的霍光也急于让年弱的天子和天下民众拥有“凤凰来仪、天下清平”的安逸心理，铜井三山沟的凤凰来仪也就是情理之中了。
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