利玛窦来到中国传教后，将传教目标定位在士大夫阶层，希望通过在士人中发展教徒，打开传教的大门。可在发展教徒时，利玛窦面临的难题之一就是纳妾。基督教主张一夫一妻制，而中国社会中普遍流行纳妾，实际上是多妻制。
入教
纳妾
入教还是纳妾，鱼还是熊掌，如何选择，对一些士人来说是个难题。
纳妾的历史在中国很漫长，纳妾的主要原因是为了生育。古人认为，人生最重要的事是传承香火，不孝有三，无后为大。婚姻的目的是繁衍后代，维系家族，这就决定了它忽视自由恋爱。结婚之后，如果不能生育，或是未生出男婴，则被视为大不孝。
没有性爱，婚姻照样是婚姻，但没有生殖，婚姻的本质就不能实现。如果一个结了婚的女子不能生育，就通过丈夫纳妾来弥补。有妻者可以纳妾，但正房只能有一人。“夫为日，妻为月，妾为小星。”
妾有着各类别称，诸如小老婆、小星、小妇人、侧室、偏房、属妇、副房等等。妾的地位虽然低于妻，但具有良民身份，与婢、奴有明显区别。
妻与妾之间，在身份地位、吃穿住行上有着较大区别。朝廷封赏官员妻子也即命妇，只能是正房妻子受封，穿赏赐的命妇礼服。妾被排斥在命妇封号之外，不过也有官员胆大，以妾充妻骗取封号。此类以妾充妻，骗取封号的事件，在明代并不少见，也无谁为此受到惩罚。
若是妾生的儿子争气，出仕做官，飞黄腾达，则可以借助儿子光明正大得到封赠，是为母因子贵。
妻妾不但生前地位悬殊，死后待遇也有差异。正妻死后, 可以与丈夫同穴合葬。继室属于妻子，也可合葬，但妾不得与丈夫合葬。顾炎武祖父的两位小妾，死后均“葬之域外”，即不与丈夫合葬。顾炎武父亲的小妾对他有养育之恩，这位“养母”去世后，为了捍卫礼法，顾炎武却坚持不肯让她与父亲同穴合葬。
《大明律》就妻妾之间的秩序做了严格规定，凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并责令改正。若有妻，又再娶妻者，杖九十，责令离异。
李瓶儿去世后，西门庆伤心欲绝，要求幕僚温秀才在孝贴上写上“荆妇奄逝”，即正房妻子的意思。“以妾为妻”明显违背了法律，温秀才很是为难，就悄悄与应伯爵商量。应伯爵对此也是反对，最后此事不了了之。
随后在题旗幡时，西门庆要求写上“诏封锦衣西门恭人李氏”。明代只有四品官员的母亲与妻子才可封为恭人，西门庆只是从五品，李瓶儿又是妾。若是写上，又是违背法律，应伯爵再次反对，最后写上了“室人”这个模糊的称呼。
妻妾的地位差异，在生活中的吃穿住行，乃至座位上都有体现。
《金瓶梅》中，正妻吴月娘的穿着是“两套大红通袖遍地锦袍儿，四套妆花衣服。众妾“每人做件妆花通袖袍儿，一套遍地锦衣服。”西门庆开筵宴时，西门庆与吴月娘占了上座， 李娇儿、孟玉楼、孙雪娥、潘金莲等小妾都只能在两旁列坐。
正房妻子已明了其意，所居自然是院中正房。至于妾，称为“侧房”，只能居于偏隅之处。西门庆说:“我第五个小妾潘氏，在这前边花园内独自一所楼房居住。”
不过若是正房妻子彪悍，则要另外购置房宅，安置小妾。也是因祸得福，妾反而在别处享受到了部分正房妻子待遇，称为“两头做大”。
妾从属于丈夫，丈夫可以随意将妾买卖或转嫁。一旦丈夫死去，妻子也可以将妾转手卖掉，或者将她改嫁。对于妾的处理，好一点的是“聘嫁”，即将小妾再嫁他人。孟玉楼再嫁时，可以携带走自己的房中物品，乘坐大轿出门而去，这就是“聘嫁”。
差一点的则是“打发”，给小妾一些物件，将她逐出去家门，由其自谋生路。潘金莲被吴月娘赶出家门，只给了她“两个箱子，一张抽替桌，四套衣服，几件钗梳簪环，一床被褥。”除了正房妻子可以处理妾外，家中诸子也可在父亲死后，将妾打发或聘嫁。
妾在家中地位底，面对正房时须恭恭敬敬，让正房不快的话，乘着男人不在家，将妾卖掉并不是个案。
纳妾也会滋生出家庭纠纷，宰辅焦芳的儿子焦黄中，为了一名姬妾而与老父肉搏相斗。大清官海瑞一生纳妾多名，六十多岁时，海瑞纳了两个妾，最后妻妾争风吃醋，两妾同日上吊自杀。嘉靖中叶，山西保德十四岁少年崔键，看到父亲宠幸小妾魏氏，不时呵斥生母。愤懑之下，少年竟然手刃魏氏。
弘治十一年，泗州知府许弼的妻子孙氏，嫉妒妾朱氏有了身孕，先下毒，未曾毒死。再用铁锥击其脑，不死。再用石头压其腹, 羊毛塞其口鼻，总算将朱氏给杀死。
不想装到棺材里，朱氏又神奇复活。此事暴露后，皇帝也被孙氏的狠辣震惊，下令杖孙氏八十，责令离异。依照法律规定，命妇将妾殴打致死，也不过是纳赎而已，处以杖刑, 这是皇帝愤怒之下，法外加刑了。
明代法律明文规定：“凡男子年满四十而无后嗣者，得纳妾”，“民年四十以上无子者，方听娶妾”。同时规定，违背法律者笞四十。可见明代纳妾的合法条件是：年满四十，无子。
这条法律最初虽针对的是庶民，但此后也被引用到官员群体之中。在现实中，纳妾的法律规定未得到严格遵守，很多官员不符合条件却纳了妾，也未受到处分。
聂洪二十九岁出任丹徒知县，其妻张氏早已生下一子，照法律讲，他没资格纳妾。可他接连纳妾，过着妻妾成群的生活。
已有子息，还要继续纳妾生子，其中考虑诸多。如当时卫生条件不足，担心一个儿子不能健康成长，所以违律纳妾，希望多生几个儿子，多几分保险。纳妾的成本比娶妻低，且妾可以作为后备妻子。当日医疗卫生条件落后，妇女分娩死亡的机率较高。一些士人的妻子去世后，再娶正房，开销颇大，干脆将小妾扶正，省去一笔费用。
明代男子纳妾时，普遍年龄高于女子较多。一般男子在接近四十岁时纳妾，妾的年龄则在十五岁至十九岁之间。也有高龄老翁纳妾者，山人沈飞霞年近七十，打着“添丁”的名义买了一个妙龄婢女为妾。袁中道得悉后，写诗调侃云“闲当更为图枯木，付之荷叶待添丁。”
官场群体中，新科进士们纳妾的欲望最为旺盛。士人一旦高中进士，要做的是两件事，一是纳妾，二是改号。新科进士们纳妾，首选京师女子，京师有谚语云“改个号，娶个小。”
考中进士意味着家族地位的上升，为了让家族地位进一步巩固，多生儿子，壮大家门，成为了进士们的普遍心理。此外，进士们进入官场后宦游四方，妻子要留在家中孝敬父母，此时，他们需要一个美妾在身边，消除长夜寂寞，照看衣食起居。
对于纳妾，也有禁忌，如居父母丧不得娶妾、祖父母或父母被囚禁不得娶妾、同姓不得娶为妾、亲属妻妾不得娶为妾、逃亡妇女不得娶为妾、奴婢不得私自嫁与他人为妾，品官不得娶娼妓以及良家女为妾，大臣出使途中不得娶妾等。虽然法律规定，“凡官吏娶乐人为妻妾者，杖六十，并离异。若官员子孙娶者，罪亦如之。”可在现实中，并没有谁切实遵守，晚明官员中流行纳青楼女子为妾，也未有谁被处罚。
对于纳妾几人，礼法也有明确规定。《明会典》中就皇亲国戚与普通官员、庶民纳妾的数量做了详细规定。亲王最多可纳妾十人，郡王最多可纳四人，镇国将军最多可纳三人，镇国中尉最多二人，官员与庶民依照法律只能纳妾一人。不过在现实中，纳妾多少完全看个人的身体状况及财力了。利玛窦曾道：“另外再娶一个、两个，多少都可以，没有任何限制，只要有能力供养。因而许多人有十个、二十个、三十个妻妾，皇帝及皇子皇孙则有成百上千的妻妾。”
纳三五个妾，在高官之中却是平常，数十上百的也有。明初开国大将汤和，“家畜妾滕百馀”。正统年间的工部尚书吴中，纳有宠妾数十人。张居正纳妾数目过多，一时间运作不过来，不得不靠壮阳药助战。一些时候，纳妾问题还上升到政治高度。清军兵临扬州城下，史可法膝下无子，妻子劝他赶紧纳妾，以免断了香火。
如果士人终身一妻，要让世人生出各种揣测了。古板清高的于谦一生未曾纳妾，自然是德行高远，备受世人赞叹。生性豪迈，性喜欢饮，人情练达的戚继光没有纳妾就让人狐疑，被视作是“惧内”。
可是，戚继光在外面私自蓄了三个小妾，并生有二子。老婆知道后大怒，提了把尖刀就去找戚继光。戚将军畏惧妻子，躲在外面不敢回家。最后没法躲避了，戚将军在便服下穿了件软甲，做好回家吃刀子的准备。回家后，将军跪在老婆面前嚎啕大哭，最终赢得了谅解。
纳妾时，双方也要订立婚契，约定女子是亲生自养、自愿嫁给他人为妾、已受婚聘财礼，如女子逃亡，男方负责追还等内容。因为纳妾相当于买卖，故而所订文书，称“婚契”，而不称“婚书”。
纳妾对于女方家庭来说，是可以接受的。迎娶妻子，讲究明媒正娶，门当户对，纳小妾则无此讲究。一些贫寒家庭通过嫁女为妾，可以攀附上富贵亲戚，进而改变家族命运。若是小妾命运好，碰上正房去世，还可以扶正。
纳妾的火爆，使得培养知书达理，才艺双全的妾，成为一门投资回报极高的生意，出现了与妾相关的产业一条龙，此产业在扬州最盛。扬州以美女而闻名天下，“维扬居天地之中，川泽秀魅，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧。”
扬州地方上，收养女子，转卖给他人为妾的，俗称“养瘦马”。“养瘦马”，出自白居易诗句“莫养瘦马驹，莫教小妓女”。
养瘦马的人家，被称为“瘦马家”。瘦马家中，常以老妪主持一切事务，瘦马称老妪为母。养瘦马是个高回报的投资，“鬻女例一岁值一金，稍稍有姿容，则昂其值。”瘦马卖出后，若是在主人家得到宠爱，又能给予“瘦马家”更多回报。
扬州地方，上至豪门贵族，下至一般人家，多喜欢养瘦马，少则几人，多则数十人。养瘦马的风气，不单单在扬州，南京、苏州也风行，名妓陈园园就出自苏州瘦马家。
养瘦马，要选择相貌姣好的女童，买来后予以“娇养”。为了让瘦马日后能卖出好价钱，还要予以教育，十三学画学围棋，十四弹琴工赋诗。同时教以礼法，要守妇道，懂进退，侍嫡长，不失态，不费男子心神。
每当瘦马到了出嫁年龄，则瘦马家中，媒婆盈门，不时有富人带了仆从，车马喧嚣，前来挑选。
“养瘦马”交易的中间人称“白蚂蚁”，白蚁无缝不钻，故得此名。瘦马交易时，买主首重姿色，次及才艺。瘦马要将身材、小脚、手、颈一一展示，来回行走，让买主观察。相貌仪态展示之后，就是才艺展示。买主选购瘦马，不会一次敲定，常货比多家之后再决定。看不中“瘦马”也没有关系，只要买主多出些茶钱就可以。
一旦看中了某个“瘦马”，就要下“插戴”，即用簪、钗插在女子的发髻之上，表示定亲。随后，“瘦马家”拿出本红本，上面写明聘礼，如绸缎若干、彩礼若干、金花若干之类。若是买主同意，则达成交易，买主还未到家，“瘦马家”送来的红羊绿酒已送到其家门口，以免买主到家后反悔。
当日展示才艺时，“瘦马”棋琴书画，无所不通。可买到手后，买主却发现，瘦马能谈琴，可只能弹奏一段。能画画，不过画画几笔兰竹。能下棋，不过棋局数着。能写字，不过会写几个字而已。当日挑选时，买主被女色所诱，对于才艺也未曾深入考察，常中了圈套。到底，养瘦马是门生意，舍得长期投资，耗费多年心血，培养才艺出众的瘦马，没有几人。
虽然古代中国在名义上是一妻制，但纳妾却使其成为实质上的多妻制。为了维护礼法，为了避免纠纷，只能名实不符，并对妾从衣食住行到名份各方面予以压制。官方以法律的形势，规定了男子纳妾的条件，可这些法律不过是一纸空文，躺在《大明律》中三百年。于此相反，涉及到压制、贬低妾的法律条文，却频繁被引用，以捍卫所谓的礼法。
不管是放荡不羁，悠闲自得的山人，还是科举高中，意气风发的士人们，当他们或多或少地摆脱，乃至对抗官方千奇百怪限制社会自由，干涉人身自由的规定时，他们很少有人会尊重女子的自由。在他们眼里，妾这类女子，只是玩物，只是传宗接代的工具而已。至现代，纳妾虽在形式上消失，但其精髓捧被传承下来，并换了个表现形态。当下金屋藏娇纳二奶的男人，其心理与几百年前的古人们一般无异，为了传宗接代，为了猎艳，为了满足征服欲。
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