1840年，英国发动鸦片战争，以坚船利炮轰开中国国门，清政府束手无策，最终战败求和，签订了不平等条约。自此，中国成了掠夺者啃噬的对象，不断承受切肤之痛，直到奋起反抗的人们把侵略者统统赶了出去。鸦片战争被定义为中国近代史的开端，但当我们回顾这场战争时，会发现一个非常奇怪的现象，那就是在这场历时两年多的战争中，几乎每场战役都是英军舰队与清军沿海炮台作战，清军水师在其中发挥的作用只能说是微乎其微。何以出现这种情况，是因为当时的清朝水师规模很小吗？
然而并非如此，鸦片战争爆发时，清政府拥有一支相当庞大的水师。自清军入主中原后，全国上下水师长期保持在6万人左右，其中八旗水师约1万人，绿营水师约5万人。除了这6万常备军之外，战时往往还会招募水勇作战。是以鸦片战争爆发时，清朝水师光是外海战船就有约930艘，广东、福建、浙江、江苏四省因大量招募水勇，水师兵力达10万人，大小战船有700多艘。
然而，这样一支庞大的水师，却在这场改变中国命运的战争中几乎没有发挥任何作用！我们不禁要问，清朝水师到底出了什么问题，以致如此乏力？
战船和武器无疑是水师的重要组成部分，那就先从战船开始讲起。
清朝旧式水师所用战船种类较多，主要有鸟船、赶缯船、艍船、米艇、同安梭船、大横洋梭等。
目前，有据可查的、清朝最大的旧式战船是鸟船，“长为十五丈（50米），阔二丈六尺（8.67米）”。这一数据出自《琉球入学见闻录》，但它并非专门记载清朝战船的书籍。在另一份较权威的史料中，清朝旧式战船的尺寸如下：“每船长十一丈至一丈九尺（6.33米—36.67米），阔二丈三尺五寸至九尺六寸（3.2米—7.83米）。”（《皇朝政典类纂》卷三百六十四）所以清朝是否有长15丈的大型鸟船作为战船，是有争议的，《琉球入学见闻录》可能夸大了清朝战船的尺寸。
鸟船
除了鸟船之外，赶缯船和艍船也是清朝前期和中期水师的主力战船。赶缯船和艍船原是福建浙江一带的商用运输船，后被清朝水师改作了战船。这两种船只型号多样、尺寸各异，各个时期又各不相同，但总的来说其趋势是越来越小。
以雍正时期为例。雍正十年（1732年）规定：“山东外海战船照雍正六年浙江题定之例，赶缯船身长七丈三尺（24.33米），板厚二寸七分（9厘米）；双篷艍船身长六丈四尺（21.33米），板厚二寸五分（8.3厘米）。福建大号赶缯船身长九丈六尺（32米），板厚三寸二分（10.7厘米）；二号赶缯船身长八丈（26.67米），板厚二寸九分（9.7厘米）；三号赶缯船身长七丈四尺（24.67米）及七丈二尺（24米），均厚二寸七分（9厘米）；双篷艍船身长六丈（20米），板厚二寸二分（7.3厘米）。”（《清朝文献通考》卷一百九十四，《兵考》十六）
有些赶缯船也由鸟船改制而来，“海波既恬，当事者以各港水浅，海船急难摇动，且修理估计不赀，节浮费而资实用，尽改鸟船为大赶缯。”（《清代前期海防：思想与制度》）
鸟船改大赶缯船也从一个侧面说明，15丈长的大型鸟船作为战船很可能并不存在。不过，广东官员对制造赶缯船、艍船有不同的看法：“或船篷之长短不合船身之丈尺，或梁头之阔狭不配船底之平梭……稍遇风浪而不堪主，于各项杠梖配搭违法，不特不能冲锋破浪，亦且驾驶维艰，此皆相沿旧制（《广东高雷廉总兵蔡添略奏陈因地制宜陆续改造各营战船管见折》）。”因此，广东船厂在仿造赶缯船、艍船时，又进行了“船底加平、船舱减浅”的技术改造。所以广东的大赶缯船长为七丈一尺（23.67米），宽为一丈七尺九寸（5.97米）；艍船长五丈三尺四寸（17.8米），宽为一丈四尺八寸（4.93米），比闽浙的同类战船规格更小一些。显然，这种技术改造不是为了深海远洋，而是为了便于在浅海近岸航行。赶缯船与双篷艍船作为雍正、乾隆时期的主力战船，不要说与日新月异的欧美战船相比了，就是与明末清初的战船相比，也都处于退步状态。（《清代前期海防：思想与制度》）
赶缯船（左）、艍船（右）
从这些资料可以看出，赶缯船、艍船性能较差，难以担当起海防重任，是以到乾隆晚期东南沿海的海盗越来越猖獗时，清朝水师是屡战屡败。广东的官员们痛定思痛，决定改进战船，于是一种性能优于赶缯船和艍船的船只进入了水师序列，那就是米艇。
米艇原是民用运输船，以航速快、船体坚固出名。在被仿制为战船之前，民用米艇就已经屡因性能优异而被清朝水师租用，用于打击海盗了。乾隆五十八年（1793年），米艇被正式仿制成战船，《清史稿》对此有较为详细的记载：“历年捕盗，俱赁用东莞米艇，而船只不多，民间苦累。乃筹款十五万两，制造二千五百石大米艇四十七艘，二千石中米艇二十六艘，一千五百石小米艇二十艘，限三月造竣。按通省水师营，视海道远近，分布上下洋面，配兵巡缉，以佐旧船所不及。”
米艇分为大、中、小三种型号，其中大米艇“长九丈五尺（31.67米），阔二丈零六寸（6.87米），深九尺三寸（3.1米）”；中米艇“长八丈六尺（28.67米），宽一丈八尺五寸（6.17米），深八尺六寸（2.87米）”；小米艇“长七丈六尺（25.33米），阔一丈六尺四寸八（5.49米），深六尺五寸一（2.17米）”。（《清代前期海防：思想与制度》）
经此改造之后，清朝广东水师的战船变得更大更强，让水师的总体实力有所提升。
除了米艇，另有两种战船也在乾隆晚期与嘉庆年间的清朝水师中有较多使用。
一是同安梭船。从乾隆晚期开始，福建方面将赶缯船与艍船按照民用同安梭船进行改造。“一号同安梭船长七丈二尺（24米），阔一丈九尺（6.33米）；二号同安梭船长六丈四尺（21.33米），阔一丈六尺五寸（5.5米）；三号同安梭船长五丈九尺（19.67米），阔一丈五尺五寸（5.17米）。”（《清代前期海防：思想与制度》）
二是大横洋梭。大横洋梭，是在嘉庆年间由同安梭船改造而来，“集”字号大横洋梭“船长八丈二尺（27.33米），宽二丈六尺（8.67米）”，“成”字号大横洋梭“船长七丈八尺（26米），宽二丈四尺（8米）”。（《清代前期海防：思想与制度》）
大横洋梭船体并不是很大，虽然名为“大横洋梭”，但其实徒有其名，也不具备远洋能力。这导致清朝水师在剿杀海盗时，只能在沿海被动防御，难以主动出击。嘉庆十二年（1807年），时任两广总督的吴熊光对水师战船孱弱的性能忍无可忍，欲仿造民用登花船，制造出一种能够远洋作战的战船。然而清廷对该计划态度并不十分积极，最终导致其夭折，实在颇为可惜。
除此以外，清朝水师还有“巨艇”（应比米艇更大一些，但无具体尺寸资料）、捞缯船、哨船、唬船等船只，它们有的用于海上，有的用于内河，不过绝大部分船体都较小，就不一一介绍了。
那么，同时期的西方战船情况如何呢？《风帆时代的海上战争》《世界海军史》等书详细介绍了当时英国舰船的情况，大体上可以归纳如下：
军舰分成六个等级，第一、第二、第三级称为“战列舰”，其余称为“巡洋舰”。一等舰长度在200英尺（60.96米）以上，有三层甲板，火炮约有100门。军舰按照尺寸大小与火炮多寡依次分级，等级越低军舰尺寸越小，火炮数量越少。但即便是处于末等、在沿海作为炮艇使用的六等舰，也长达125英尺（38.1米），配备火炮约20门。
鸦片战争时的英国大型武装商船
由此可以看出，清朝中期的战船，即便与同时期的英国六等舰相比，都有一定差距，在整体实力上是根本无法与英国军舰相抗衡的。
事实上，清朝中期的船，不说与当时突飞猛进的西方船相比，就是与明朝时期的船相比，也都处于退步状态。
从这些资料可以看出，清朝的水师战船十分落后。再加上官僚机构的腐朽低效，以致不少战船与武器年久失修无法使用，更降低了水师的战斗力。想要凭借这样的水师抵御当时强大的英国海军，自然是不可能的了。
本文摘自《战争事典043》
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