太阳系处于银河系中，银河系直径达十万光年。不用望远镜我们的眼睛在夜空中所能看到的大多数天体都属于银河系，特别是星星，基本所有的星体都位于银河系中，而且我们所能看到的基本都是半径2000光年以内的，只有及其个别的可以远在一万光年以上。
我们所能看到事物的条件，距离是一方面，光度又是一方面，如夜晚没有灯光月光的话十米以外的东西就看不清了，但一公里外有人打手电筒，却能看到，所以光度够强的话银河系外的天体我们也是可以看到，比如银河系外的超新星爆发：在1987年大麦哲伦星系曾经有一颗超新星（SN1987A）爆发，肉眼看上去都很明亮，视星等达到3等。
地球上不用望远镜能看到银河系之外的星系吗？其实，我们目力所及能看到一些银河系的“近邻”，比如最容易看到的就是仙女座星系（M31），这个星系很好找，在夏夜大约晚上十点钟左右的时候，晴朗的夜空中头顶的正上方，能看到有极小的一片像云彩似的淡淡的光辉，开始以为那是极小的一片云彩，时间长了发现它在那里一动不动，其实，它那就是仙女座星系。
仙女座星系到底是什么，现代天文学发展起来之后，在很长一段时间里，都认为它是银河系中的一片星云。直到上世纪二十年代，美国天文学家埃德温·哈勃才通过当时最先进的望远镜观测确认其为它是河外星系，于是他的发现也打破了当时人们所认为的银河系就是整个宇宙的认知。
仙女座星系距离银河系约230万光年，这个距离对于星系来说是非常近的，因为星系本身的体积都很大，比如银河系的直径大约10万光年，而仙女座星系的直径接近15万光年，所以把仙女座星系和银河系比作两个人的话，那么两者的距离其实不足10米远呢。
由于距离太近，相互之间产生了引力，所以这两大星系正相互靠近，预计在30多亿年后发生碰撞，之后将融合为一个更大的星系。仙女座星系之外，我们还能看到三角座星系（M33），不过人们至今并没有看到过这个星系，因为它距离更远，约为240-310万光年之间，而且体积和质量没有仙女座星系大，能观察的角度也比较偏，所以很不容易看到。
三角座星系的位置在北天三角座内，它是一个螺旋星系，比仙女座星系和银河系略小一些，据说在良好的观测条件下肉眼可以直接看到，由于它距离仙女座星系比较近，所以它和仙女座星系之间也有引力约束，两者也在相互靠近呢。
这两大星系在地球的北半球容易看到，在南半球的话，只能看见两个矮星系：分别是大麦哲伦星系和小麦哲伦星系；大麦哲伦星系相距我们约18万光年，小麦哲伦星系相距我们约21万光年，它们相距约5万光年，彼此相互靠近，也在共同向银河系靠近，是银河系的卫星星系。由于距离银河系相对很近，将来它们还会和银河系融为一体。其实，银河系的'近邻'，都由于引力作用向银河系靠近中，所以将来很可能会合成一团，形成一个巨大星系
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