战国时的某一天，魏国的魏武侯将西河郡守吴起召进宫，说道：“吴爱卿，本王有个妹妹，知书达理，温柔贤惠，吾有意将她许配于你，你可愿意？”
吴起陷入了深思中……
就在前一日，宰相公叔将吴起请到家中作客。公叔的妻子也是魏国的公主，竟然当着吴起的面狠狠地羞辱了公叔一番，场面一度很是尴尬。
想起公叔颜面扫地的样子，想起公主任性泼辣的性格，倔强的吴起怎能忍受了这般的生活？于是在一阵深思之后，吴起婉言地谢绝了这桩婚事。
这——其实是公叔给吴起挖的一个陷阱。
吴起本是卫国人，先投奔在鲁国儒家大师曾申门下，后来又投奔到季孙氏门下学习兵法。一次，齐国攻打鲁国，季孙氏就向鲁穆公推荐了吴起。
但由于吴起娶的是齐国贵族的女子为妻，鲁穆公担心吴起不会真心攻齐。吴起一狠心，回去就把自己的妻子给杀了，而后带领鲁国军队一举打败了齐国，从此，吴起一举成名。
俗话说“树大招风”，吴起成名后，朝中不免有一些人就站出来开始诽谤吴起，说他“杀妻求将”，吴起只好离开鲁国去了魏国。
在魏国，魏文侯任用吴起为将，吴起与士兵同甘共苦，打败了魏国西面的强敌——秦国，占有了秦国的河西之地，吴起亦被封为西河郡守。
公元前389年，秦惠公亲自领兵50万攻打魏国的阴晋，想收回河西之地。吴起带领自己新训练出来的5万“魏武卒”再一次打败了十倍于己的秦军，创造了军事史上的神话。
魏文侯去世后，魏武侯继位，武侯用公叔为宰相，公叔嫉妒吴起的才能，担心总有一天吴起会骑到自己的头上去，于是，公叔就对武侯说：“吴起是个了不起的人，我们魏国小，我担心有一天他会离开魏国而到其他国家去。”
武侯也很担心，他就问公叔：“那该怎么办呢？”
“大王不妨将一个公主许配给吴起，如果他接受了，就表明他愿意留在魏国；如果他不结束，就证明他无意留在魏国。”
“好，就这么办！”
公叔又在吴起进宫前一天请吴起到自己家中作客，事先公叔故意先找茬惹怒了自己的妻子，然后在吴起到来后，再激怒妻子羞辱自己，让吴起在心理上对魏国公主不感冒。所以第二天，当武侯将另一个公主许配给吴起时，吴起便婉言谢绝了，他哪里知道这是武侯在试探他呢。
结局可想而知，武侯再不信任吴起了，吴起也担心自己的安危，他只好偷偷离开魏国，去了楚国。
到了楚国的吴起被楚悼王重用为令尹（相当于宰相一职），吴起在楚国推行改革，短短几年，楚国也在诸侯国中称霸崛起。可惜的是，没几年楚悼王病逝了，被吴起害惨的楚国的贵族们一起联合起来在国丧典礼上将吴起射杀了。
吴起的一生是战斗的一生，也是坎坷的一生。他大战七十六次，其中全胜六十四次，其余皆平。李悝称赞吴起用兵为“司马穰苴不能过也”，尉缭子称其“提七万之众而天下莫当者”。然吴起一生历侍鲁国、魏国、楚国，功业煌煌却最终没有得到一个好的下场，这也许跟他所处的时代有很大的关系吧。
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