荀彧，东汉末年颍川郡人，27岁时被举孝廉，后来投奔了冀州的袁绍，因见袁绍终不能成大事，于是在他29岁的时候离开袁绍又投奔了曹操。曹操见到荀彧来投，很高兴地对旁人说：“这是我的子房（张良）啊！”
在曹操众多谋士中，荀彧绝对算得上是一等一的首席谋士，他为曹操镇守后方、出谋划策、招揽名士、分析利弊、指点迷津；政治眼光高远、战略谋划长远。下面我们看看荀彧都为曹操做了哪些贡献？
兴平元年公元194年，曹操为报杀父之仇，率兵出兖州，征讨徐州的陶谦，荀彧负责守鄄城。这时，曹操的老朋友张邈和陈宫突然背叛了曹操，联合吕布来攻打兖州。一时间，兖州各个郡县纷纷投诚了吕布，整个兖州境内，就只剩下鄄城、范县和东
荀彧急忙调东郡太守夏侯惇前来守郾城，一晚上诛杀了叛逆者数十人，才将局势稳定了下来。吕布煽动豫州刺史郭贡前往攻取鄄城，荀彧独自前往见郭贡，郭贡见荀彧毫无惧色，认为鄄城做好了防御准备，一时难以攻下，便引兵退去了。
后来曹操得到消息，立马放弃攻取徐州，回师救援。在曹操和吕布僵持不下、屡屡受挫时，曹操曾打算放弃兖州、投奔袁绍，还是荀彧劝说曹操坚持与吕布抗衡，等待时机，后来终于打败了吕布，保全了兖州。
建安元年公元196年，献帝从长安返回洛阳，面对后有董卓残部的追兵和洛阳一片废墟的情况下，荀彧和毛玠建议曹操：迎奉天子，迁都许县。
荀彧以晋文公迎周襄王、汉高祖刘邦为义帝发丧为例，劝曹操“奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。”
曹操认为有理，亲率大军进抵洛阳，奉迎献帝迁都许县。曹操亦因功被封为大将军、武平侯，荀彧也升为汉侍中，授尚书令。从此开启了曹操“奉天子以令诸侯”的态势。
建安二年公元197年，袁绍占据青、冀、并三州，成为曹操最大的竞争对手。曹操此时又刚被宛城的张绣打败，士气低落，担心无法与袁绍抗衡。
荀彧为曹操分析了四大战胜袁绍的因素：一是肚量上，袁绍内心狭窄、疑心太重，而曹操明正通达、唯才是举；二是谋略上，袁绍迟疑犹豫、少有决断，而曹操随机应变、不拘成规；三是用兵上，袁绍军纪不严、法令不明，而曹操法令严明、赏罚必行；四是德行上，袁绍沽名钓誉、喜好虚名，而曹操推诚待人、谨严克己。有此四大胜因，袁绍即使强大，又有何用？
曹操听后很高兴，坚定了与袁绍抗衡的决心。后来在官渡之战曹操久不能战胜袁绍时，又是荀彧写信劝其坚守，等待时机，曹操才最终战胜袁绍，取得决定性的胜利。
官渡之战袁绍大败，逃回北方后，曹操想要向南攻打曾与袁绍结盟的荆州刘表。荀彧认为应趁此机会，一举平定冀州的袁绍，在保证大后方稳定的前提下才能考虑向南挥师。
曹操采取了荀彧的意见，一举歼灭了袁绍的主力。袁绍后来气得呕血病亡，几个儿子为争夺继承权相互攻伐。曹操趁机攻克了冀州的邺城，领冀州牧，荀彧也因功被封为万岁亭侯。
建安十三年公元208年，曹操在统一了北方并远征打败了乌桓后，兵锋直指荆州的刘表。当曹操问计于荀彧时，荀彧说：“应当从宛和叶城间轻兵进取，出其不意地攻打荆州。”曹操按计行之，果然不费吹灰之力得到了荆州。
《三国志》：太祖将伐刘表，问彧策安出，彧曰：“今华夏己平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。”太祖遂行。会表病死，太祖直趋宛、叶如彧计，表子琮以州逆降。
但是，正当曹操的政治地位显赫一时，准备封公建国的时候，荀彧却与曹操唱起了反调，说道：“（曹公）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”意思是：您应该功成身退，保持晚节，不能那样去做啊。
曹操听了当然很生气，他就找了个借口将荀彧调到了谯县，后来又到了寿春，不久后，荀彧就忧虑去世了，享年五十岁。
《三国志·荀彧传》："太祖军至濡须，彧疾留寿春，以忧薨，时年五十。"
关于荀彧的死，有两种说法。一种是忧郁而死；另一种是服毒自杀。《魏氏春秋》中：“太祖馈彧食，发之乃空器也，於是饮药而卒。”即曹操赠送了一盒食物给荀彧，荀彧打开后发现里面空无一物，因此服毒自尽。
不管怎样，荀彧和曹操在政见上产生了分歧，这是导致他后来结局的主要原因。荀彧不愿看到曹操一步步脱离汉朝的轨迹，在他内心深处还在极力维护着东汉王朝的君臣关系，当他看到曹操最后还要封公建国的时候，他再也不能忍受了。或者说他再也不愿与曹操这个准备篡汉的奸贼继续并肩走下去了。所以，留给他最后的道路也只能是以死明志了。
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