九一八事变后，张学良要求其率领的东北军力避冲突，对日采取“不抵抗政策”，结果导致日军一路畅通无阻地占领东北。1932年，实际由日本操控的伪满州国成立，东北民众从此开始遭受日本长达十四年之久的残酷统治和剥削掠夺。
而后，由于战争中对日“逆来顺受”的态度，张学良受到了当时社会舆论的猛烈抨击，国人都指责他竟对日本的侵略行为熟视无睹，明明手握大军却放弃职守，以至最后辱国丧地。
其实张学良一开始避战日本算是个理性的选择，他很清楚日军与自己手下的东北军战力相差悬殊，早在发生九一八事变的两个月前，他就致电过东北政务委员会，称如果此时与日本开战，那我方必败，败则日方将对中国要求割地偿款，东北将万劫不复，所以应该尽量避冲突，以公理为周旋。
此外蒋介石对日一直都态度暧昧，不愿与其有大冲突，所以张学良若是积极对日开战，他肯定是得不到南京政府军事上的支持的，最后恐怕自己的军队损失惨重不说，东北也还是一样要落入日本的掌控中。只是在张学良理性分析战局的同时，却忘记了中国人的血性，也小看了日本人的野心。
东北沦陷后，张学良见证了日军愈发胀大的野心，也痛心于国难当头仍致力围剿共产党的蒋介石。为了拯救危难中的祖国，也为了弥补自己曾经的巨大过失，张学良在多次劝说蒋介石联共抗日无果后在西安扣押了蒋介石，发动了著名的“西安事变”。
事变后蒋介石迫于压力同意了与共产党合作，但同时睚眦必报他也记恨上了张学良这个胆敢强迫自己的“狂徒”。
西安事变后，张学良不顾所有人的反对坚持亲自送蒋介石回了南京，他不是想不到自己到达南京后将会遭遇什么，可他要平息舆论，不能让蒋介石有发难的借口，而且他一时也释怀不了自己对蒋介石的“背叛”。
不出意料，一到南京他便被蒋介石关押了起来，从此等待他的便是长达五十多年的软禁生活。
软禁中不忘故人，曾托侄女探望老友
软禁中的张学良受限颇多，去哪里、想见谁都需要报备，尤其是随国民党政府一起到了台湾后，与故人见面就更成了奢望。虽然早在离开西安前，张学良就已经为自己的东北军做好了安排，但他从未忘记过手下那些同自己出生入死的战友。
1984年，张学良的侄女张闾蘅（张学良弟弟张学森之女）到北京出差，而她此行除了处理工作，还带着一个叔叔委托给自己的重要任务：探望他的老下属吕正操。
当见到吕正操后，张闾蘅激动万分，随即告诉了老将军自己的来意。吕老将军迫切地向张闾蘅问起了张学良最近的身体情况，受两党关系影响，他已经太久没有跟少帅联系过了。
张闾蘅将张学良的近况详细告知了吕正操，然后又说道，张学良经常和她说，想念大陆的两个部属，一个是万毅，还有一个就是吕正操。
吕正操听后百感交集，与张闾蘅分别前还准备了一些礼品托她带给张学良，并请她向少帅转述自己对他的思念之情。此后，失联数十年的两个老战友通过张闾蘅重新有连上了线，后来的几年内两人也一直通过张闾蘅有所联系。
张学良与吕正操之间的关系还要追溯到六十多年前。
少年参军得赏识，深厚情谊长存不灭
1922年，18岁的吕正操报名参军，而出身东北的他加入的正是张学良麾下的东北军。不久后，在部队招考文书时，上过小学的吕正操被幸运选中，于是他又被调到旅部副官处当文书。
做文书工作的他很快便引起了张学良的注意：一次偶然的机会，张学良发现吕正操字写得十分工整，于是起了兴趣与他交谈起来。一聊才发现吕正操竟是自己的老乡，而且还读过几年书，举止上也十分稳重得体，算是军中少有的文化人。张学良认为吕正操是个可塑之才，起了培养他的心思，就推荐他去了东北讲武堂学习。
从东北演武堂毕业后的吕正操被张学良直接带到身边继续培养，成为了少校副官，后又历任张学良的秘书、参谋处长、团长等职务。自吕正操毕业到张学良被囚，两人相处了十多年，感情十分深厚，对张学良来说，吕正操既是忠心的下属也是意气相投的知己；于吕正操而言，张学良亦师亦友，是他要一直追随的少帅。
西安事变后，吕正操曾强烈反对少帅去南京，可耐不住张学良去意已决。结果不必所说，张学良一去不复返，而群龙无首的东北军则四分五裂。
与此同时，痛恨日军、不甘被迫停止抗日的吕正操秘密加入了共产党，其实早在西安事变中张学良同共产党接触之时，吕正操就对共产党有了向往之意。得知张学良被囚后，一时陷入迷茫的他在共产党身上看到了新的希望。
加入共产党后，吕正操也曾担心过自己此举会不会让少帅失望，不过很快，张学良托人捎来的信便打消了他所有的顾虑，只见上面赫然写着：必之，你这条路，走对了！
原来，对于张学良来说，未能亲上战场杀敌一直都是他心中最大的遗憾，当得知自己的属下代自己完成抗日愿望时，张学良是非常欣慰的。
新中国成立后，吕正操因在抗战中的累累战功在中共中央担任重职，并被授予上将军衔，成为新中国的开国上将之一。后来的几十年里，两人对对方的消息都非常关注，只可惜他们之间的阻碍太多，重新联系上时竟然已是四十多年后。
张学良重获自由，时隔半个世纪的再会
1990年，蒋介石父子早已相继离世，被软禁了半个多世纪的张学良终于重获自由。1991年3月，张学良夫妇飞往美国探亲，同年6月他将在美国度过自己的九十岁大寿。中共中央收到“老朋友”张学良被释放且即将过寿的消息后，决定派遣与张学良关系匪浅的吕正操前往祝寿并劝说他回到大陆。
5月23日，吕正操怀着对少帅的思念，揣着中央派给自己的任务乘上了前往美国的飞机。抵达美国后不久，他便成功见到了思念多年的少帅。
时隔半个世纪再次见面，两人都已不再是曾经意气风发的少年，但在见到对方的瞬间，往昔的记忆若泉涌般再度出现在了他们脑海中。
多年未见，他们之间似乎也没生出什么隔阂，一阵亲热的寒暄后，吕正操不忘自己的任务，他先送上自己精心挑选的生日礼物，随后便向张学良表达了中共中央对他的问候。隔日，吕正操又向张学良呈上了邓颖超私下交给自己的亲笔信，信件要表达的意思很简单，请张学良回国。吕正操非常赞成邓颖超的话，他也希望少帅能够在晚年回到家乡。
然而，张学良最终没有答应回国，他不是不想回到故土，只是，政局、身体等种种因素重重地绊住了他。蒋介石父子离世后，主张“台独”的李登辉揽权，此时回国对两岸都不好，而且年事已高的自己伤病不断，也不好挪动地方。
知道少帅的顾虑，吕正操也没有强求，又给张学良讲起了抗战时期的一些事，以及大陆这些年来的变化。听完吕正操在战场上的英勇事迹，张学良既是骄傲又是落寞，察觉到少帅的低落，吕正操则安慰着告诉少帅，他发动西安事变对国家的贡献不比自己打仗来得少，这些年的软禁生活辛苦了。
6月4日，两人进行了在美国的最后一次会面，这也是他们今生的最后一次见面。这天，他们谈到了关于两岸关系的问题，吕正操对张学良说，两岸统一是早晚的事。而张学良也想着，到了那天，自己便能正大光明地回到故土了。分别时，他们还约定，下一次要在故乡东北再见。
然而，直到生命走到尽头，张学良和吕正操都没能等到再会的那天。2001年，张学良因病在美国檀香山离世，回大陆不仅是他自己的遗憾，也成了吕正操未了的心愿。
2009年吕正操在北京去世后，他的儿子吕彤羽这样说过：父亲始终有个心愿未了，他希望张学良能回国。很可惜，去世的张学良回国已是无望，二人再会的约定随之化为乌有。希望这对好友能在另一个世界重聚吧。
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