中草药的使用有新陈之分，早在《神农本草经》中就有“土地所出，真伪新陈，并个有法”的说法，但未列举具体药物。
宋代唐慎微《政类本草》收录《梁·陶隐居序》，指出宜陈用的中药有六味：“凡狼毒、枳实、橘皮、半夏、麻黄、吴茱萸，皆欲得陈久者良。其余须精新也。”到了唐代，《新修本草》中明确提出“六陈”的说法，其在“狼毒”条下明确记载：“与麻黄、橘皮、半夏、吴茱萸、枳实为六陈也。”最为人们熟知的当属李东垣《珍珠囊补遗药性赋》中的歌诀：“枳壳陈皮半夏齐，麻黄狼毒及茱萸。六般之药宜陈久，入药方知奏效齐。”
对于“六陈”，存放时间长一些，是为了挥发其燥烈之性，达到更好的临床效果。但其实久陈的中药并不局限于这六种，临床上常用的还有陈阿胶、陈艾叶、陈肉桂、陈木瓜、桑叶、香薷、陈青黛等。
中药陈用虽有一定的好处，但也不是愈陈愈好，过于陈久的中药可能会导致药性丧失殆尽，所以存放年限必须把握好。医家张山雷曾说：“新会皮，橘皮也，以陈年者辛辣之气稍和为佳，故曰陈皮。”即以气味“稍和”为度，而非无期限放置。当然，不同的中药材有不同的存放时间，如明代《药鉴》所言：“陈皮须用隔年陈，麻黄三载始堪行。大黄必用锦纹者，不过三年力不全。”还有半夏、狼毒这类有毒性的中药，必须炮制后陈放才能减少毒性，单靠陈放则无济于事。
另外，中药在陈放的过程中要注意日光、空气、温度、湿度的影响，避免发生霉变、腐烂、虫蛀、鼠咬，否则也难以达到中药陈用的目的。
而中草药的“八鲜”则是直接将新鲜的中草药或新鲜药汁用于临床。“神农尝百草，一日遇七十毒”，说明人类最早应用中草药治病都是采用鲜草药，随采随用。《神农本草经》言“生者尤良”，笔者认为此“生”字实乃指“鲜”而言。
中医对鲜药的临床应用有着丰富的经验，故有八鲜歌：“苏薄芦藿泽兰叶，石斛生地与生姜。八味药物宜鲜用，后下少煎效更良。”以上八种药物分别是苏叶、薄荷、芦根、藿香、泽兰、石斛、生地、生姜，而且使用时要后下，煎药时间要短。
和陈药一样，在实际临床中鲜药并不仅仅局限于这八种药材，梨汁、荸荠汁、苇根汁、麦冬汁、藕汁、荷叶边、西瓜翠衣、白扁豆、丝瓜皮、竹叶心、生地汁、马齿苋等中药材都可鲜用。(张德蕴)
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