NASA计划开展行星防御任务

近期，NASA计划将一艘小型飞行器直接发射到小行星上，他们已选定SpaceX作为合作伙伴，由后者发射其“双小行星重定向测试”（Double Asteroid Redirection Test， DART）探测器任务。按照计划，该探测器将于2021年6月发射。

这项开创性的任务旨在通过让探测器高速撞向小行星，从而使其偏离轨道。2021年，DART探测器将搭载猎鹰9号从加州范登堡空军基地发射升空，预计将于2022年10月抵达距离地球1100万公里的双星小行星Didymos。

NASA在4月12日公布，他们已选择SpaceX为即将到来的DART任务提供发射服务。这标志着马斯克在短短几天内又取得了一项成就。就在此前一天，SpaceX第二次成功发射猎鹰重型火箭，完成了这枚巨型火箭的首次商业任务。

DART任务的成功取决于所谓的“动力撞击器”，即长2.4米的航天器，它带有太阳能电力推进装置。DART任务的目标是近地双星小行星Didymos，其宽度约800米。

这对双星小行星中的一个天体是一颗卫星，其宽度只有150米。NASA称，这是“更加典型的小行星体积，可能对地球构成更常见的威胁”。

“DART探测器将借助机载摄像机和先进的自主导航软件，以约每秒6公里的速度撞向这颗小卫星，从而实现动力撞击，”NASA称，“这次碰撞将使小卫星在围绕主天体运行轨道上的速度改变百分之零点几，足以用地球上的望远镜测量。”截至目前，包括发射服务在内的成本预估为6900万美元。

如何阻止小行星撞向地球？

如果现在有一颗小行星正面朝向地球飞来，以NASA目前的能力无法使其偏离轨道，但他们能尽可能地减轻撞击，并采取保护生命和财产的措施，包括疏散受灾地区和转移关键的基础设施。

了解小行星的运行轨迹、大小、形状、质量、物质组成等将有助于科学家确定可能撞击事件的严重程度。当然，减轻损害的关键是尽早发现潜在威胁。

NASA目前同时在开展一项通过探测器阻止小行星与地球相撞的任务，该探测器只有冰箱大小。计划于2024年对一颗体积较小且不具威胁性的小行星进行测试。这是用于行星防御的小行星偏转技术的首次演示。

双星小行星重定向测试（DART）将使用一种称为动力撞击器的技术，即撞击小行星以改变其轨道。这次撞击只能在很小的幅度改变小行星总速度，但如果在预测撞击之前做好充足准备，那么随着时间的推移，这一微小的推力将会使小行星显著偏离地球的轨道。