自2009年以来，国际空间站即将首次迎来在仅有3名宇航员的情况。因为2020年空间站的太空试验减少，宇航员必须面对在太空的孤独感。目前国际空间站还有6名宇航员，可是他们的生活很快就将变得单调枯燥。
2009年，国际空间站扩建，可以同时容纳6名旅客，在过去十年里，空间站一直都是6名宇航员进行科学试验，如果空间站的“劳动力”突然减半，那会发生什么呢？
2020年，3名宇航员将乘坐俄罗斯“联盟号”飞船抵达国际空间站，他们分别是美国宇航员克里斯·卡西迪、俄罗斯宇航员尼古拉·蒂霍诺夫和安德烈·巴布金。2011年美国的航天飞机退役后，所有前往国际空间站的宇航员都是搭乘“联盟号”飞船，每次搭载3人。对于空间站的旅客来说，“联盟号”每次的到来就像一艘救生艇，将空间站工作时间最长的宇航员带回家，通常几个星期之后又会有3名新宇航员抵达国际空间站，除了宇航员短暂的交替时间之外，任何时候都是有6名宇航员在国际空间站。
空间站的这种工作状况已持续了近十年，但是NASA决定到2020年就不再购买“联盟号”座位，而是依靠SpaceX和波音公司运送宇航员，然而商业太空飞船计划多次推迟，波音公司设计的降落伞也出现了故障，SpaceX公司的“龙”飞船也在测试中发生了爆炸。
多年以来，空间站的探索性科学试验获得了许多重大发现，如果人类想进一步探索太空，这些发现将起到至关重要的作用，包括之前科学家曾揭示微重力对人体的影响，以及宇宙射线的来源等等。但是因为宇航员需要每日对空间站进行维护，宇航员越来越少，将导致进行其他太空活动的时间越来越少。
宇航员数量减少意味着每位宇航员将分配更多的资源，国际空间站分为美国舱和俄罗斯舱两个部分，通常俄罗斯宇航员单独进行科学试验，而来自美国、欧洲、日本和加拿大的宇航员则共同在美国舱进行科学试验。如果宇航员数量减少，意味着他们必须紧密团结协作。如果仅有1名美国宇航员，那么两名俄罗斯宇航员就必须接受培训，学会操作美国舱的仪器设备。目前美国舱和俄罗斯舱的宇航员是穿着各自的宇航服，进行着各自不同的操作，但在宇航员数量减少的情况下，他们都需接受训练，懂得如何操作两个太空舱的所有仪器设备，以应对可能发生的所有情况。
3位宇航员还必须忍受孤独带来的精神压力，研究发现除了适应太空新环境所造成的心理影响之外，宇航员还要常常和焦虑、抑郁做斗争。尽管国际空间站的宇航员每日都处于忙碌之中，但他们也会安排时间进行社交活动，每天至少有一次进餐时间要与家人交流联系。
迈克尔·洛佩斯·阿雷格里亚是迄今为止国际空间站上值守时间最长的美国宇航员，2006年他登上空间站时，其上的宇航员很少，包括他在内也仅有三人，在执行任务期间他试着用各种办法不让自己感到孤独。
阿雷格里亚发现在空间站凝视地球，能让自己觉得离家近了。2010年，国际空间站增加了一个观测舱，为宇航员的心理健康提供了一个更大的窗口，他说，“每当我在观测舱凝视地球时，我都希望自己能够尽快返回地球。”
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