这封信是曾国藩早年在京城做官时写给自己亲弟弟们的。曾国藩是家中长子，他共有四个弟弟，分别是曾国潢、曾国华、曾国荃和曾国葆。曾国潢，字澄候，于家族同辈中排行第四，因此曾国藩常在信中称他为四弟、澄弟或“澄候四弟”。曾国华，字温甫，于家族同辈中排行第六，因此曾国藩常在信中称他为六弟、温弟或“温甫六弟”。曾国荃，字沅甫，于家族同辈中排行第九，因此曾国藩常在信中称他为九弟、沅弟或“沅甫九弟”。曾国葆，字季洪，是曾国藩最小的弟弟，因此曾国藩常在信中称他为幼弟或季弟。曾国藩写这封信时，他的四位弟弟都在为科举考试而努力学习，因此曾国藩这封信主要是为了给各个弟弟，尤其是在省城求学的曾国潢、曾国华传授读书、求学的心得。文中提到的镜海先生、吴竹如、倭（wō）艮（gěn）峰分别是当时著名的理学家唐鉴、吴廷栋和倭仁，他们都是曾国藩早年重要的老师和朋友，对曾国藩学术思想的形成产生了十分重要的影响。
四位老弟：
根据九弟的行程，算下来这会儿应该已经可以到家了，自从他在任丘写信给我后，我到现在都没有再收到信，我十分挂念，不知道他路上是否顺利。四弟和六弟参加省里的考试，算起来这会儿也该有消息了，但是送信的人一直不见来，实在也挂念的很！
我的身体跟九弟在京城的时候没什么两样，耳鸣让我十分烦恼。问过吴廷栋先生，他说只有静养这个办法管用，药物治疗不会有什么效果，可是我应酬逐渐增多，性格向来又十分浮躁，怎么可能真的静养呢？所以我打算搬到城里去住，那样的话就能省去一半路上来回的时间，但是我现在还没有找到住处。我常后悔自己始终没能全部改正自己的缺点，使自己进步。
九弟回去之后，我给自己定下了一个单日读儒家经书，双日读史书的计划。读经书时，我常常会懈怠，也不够扎实。现在读《后汉书》，则较为仔细，已经用红笔标点了八本，虽然内容还是全都没记住，但是比较去年读《汉书》时，对书里的内容已经有了更深的体悟。从九月十一日开始，一起读书的人商定每次聚会写一篇文章一首诗，每天下午申刻用“白折体”，科举考试时使用一种书法字体，写出来，我的诗文得到了同学的极大的赞赏，但是我在八股文上实在没有什么真本领，诸位同学越是推崇，我心中越是不安啊。等到下次信差来京，我可以让他带几篇我的诗文回家去。我在家里懒得准备朝廷的选官考试内容，也就是借着作诗文的课业来磨练考试能力，这样一来应该也不至于临考时（答不出来）而为难吧！
我跟吴廷栋先生近来来往很是密切，他过来的话，一般我们都要聊一整天，聊天的内容都是有关身心和国家的大道理。他跟我说有一个叫窦垿（xù）的人，对于大道的认识十分精妙平实，他也是我的知己，我们现在还没有相互拜访过，廷栋先生让我一定要搬到城里去住，大概是因为如果住在城里就可以经常向唐鉴先生学习，也可以跟倭仁、窦垿两先生相切磋。有老师朋友在旁提携监督，即便是懦夫也会立志努力学习。我想到朱子曾经说过，学习就像炖肉一样，首先要用大火煮，然后用慢火慢慢炖。我生平从来没有下过像猛火一样的功夫，虽然略有一些见识，多是由于突然感悟得来的，偶尔用功，也不过是悠闲时的玩味罢了，就像没有煮沸的汤，一直用小火煨他，就会越煮越不熟，因此我非常想搬到城里去住，排除一切外界的干扰，致力于修身克己、陶冶情操的学问中去。唐鉴和吴廷栋两位先生也劝我抓紧搬过来。
城外的朋友，我也有几个想常常见面的，比如邵蕙西、吴子序、何子贞、陈岱云。蕙西常说，与周瑜交往，就像喝陈酿的酒，我们两人相互交往时，也都有这种感觉，所以每次见面都要聊很久，舍不得分手。子序人品怎么样，我至今不能确定，但是见识却博大精深。他曾经教导我说：“用功读书就好比挖井，与其挖好几口井而看不见泉水，不如深挖一口井，要挖就一定要挖到看见泉水，那就取之不尽，用之不竭了。”这几句话正切合我的毛病，因为我就是他所说的那种一个挖井多但却挖不到泉水的那种人。
何子贞与我讨论书法非常合得来，他说我真的懂得书法的本质，绝对不能自暴自弃。我常常说天下万事万理，都出于八卦中的乾坤两卦。就拿书法来说：单纯用神韵去写，全身气息激荡，脉络贯通，潜心向内，全神贯注，这就是“乾”的道理；结构精巧，前后笔讲求规律，长短合适，这就是坤的道理。乾，主要从写作者的精神来说；坤，主要从书法的形体而论。儒家的礼乐精神一刻都不能离身，也是这个道理。乐本于乾卦；礼则本于坤卦。写字的时候，神情悠然而笔端充满力道，这就是“乐”所包含的意味了。丝丝入扣，又讲求“入扣转折”的规律，就是“礼”所包含的意味了。我偶尔与子贞谈到这些，子贞觉得我说的很对，说他生平最擅长的，也正在在这些地方。
陈岱云与我处处痛痒相关，这九弟你是知道的。
写到这里，接到家信，知道四弟六弟没有能够进入省学，我有些失落怅然。但是科名的有和没有，早或迟，总是生前注定的，一点也不能勉强。我们读书人，只有两件事值得努力追求：一件是提高自身的道德修养，讲求诚正修齐的道理，以求不愧对父母；另一件一是努力学习，在记诵词句文章上多下工夫，以求能做到独立自保。提高道德修养这事，不是一会就能说清楚的。至于学习独立，健康成长这件事，我跟你们谈一谈：
说到独立健康的成长没有比谋生更重要的事了。农、工、商从事体力劳动，是谋生，知识分子从事脑力劳动，也是谋生。所以说，或者在朝廷当官拿俸禄，或者在家乡教书以糊口，或者在显贵高官手下当差，都要想想自己平时办的事情，是否能够对得起自己的职位和俸禄，问心无愧。科举的功名，是当官的必由之路，但也要多想想自己学得怎么样，一旦考中，将来不能无所作为，尸位素餐。学业完成好之后，这时得了科名，心里才不会不感到惭愧。一个人穷困还是发达，归根结底由天做主，能不能考中科举，由考官说了算，但是学业是否精深，却全在自己。我没有见过学业很好但始终无法考中科举的人。农夫如果努力耕种，即便有时会遇到饥荒，但一定也会有丰收的时候。商人如果多储备货物，即便有时会有积压，但一定会赶上畅销的时候。同样，读书人学习很好，精通经典，那怎见会终身得不到科名呢？即便终身得不到科名，又怎见会连其他谋生的途径都找不到呢？因此说，只怕“学业不精”呀。
学习好，读书精，没有别的办法，只要专心就够了。谚语说：“艺多不养身”，说的就是不专一的问题。就像我挖井虽多但没有泉水可喝，就是由于不专心。各位弟弟一定要力求专心。比如九弟你努力的方向在书法，也不必完全因此放弃掉其他方面，但每天写字下工夫的时候，千万不能不提起精神，随时随便什么事，都要分神去想。四弟和六弟，我不知道你们有专门的爱好没有？如果志向在研究儒家经典，那么应该专心钻研其中一种。如果志向在八股文，那么应该专门研究一家的文稿。如果志向在作古文，那么应该专门看一家的文集。作各种体裁的诗，作试帖也都一样，万万不可以样样都学，这样一定一样都学不好。这个真的非常非常重要，你们一定要注意！
以后写信给我，你们学业专攻的方向，请一定写清楚，并且要详细提出问题并细谈自己的心得，长篇累牍地写来，使我读了之后，就可以知道你们的志趣和见识。凡是学习专一的人，一定会有心得，也一定有疑问。你们有心得，告诉我可以一起分享；有疑问，告诉我，也可以一起来分析、解决。并且书信写得越详细，那么相距四千里的兄弟，就好像在一间房里见面一样，还有什么像这样快乐的事呢？
我生平在各种伦理关系之中，只有兄弟关系处理的不好，内心十分愧疚。因为父亲把他所知道的，都教给了我。而我却不能把我所知道的，全部教给弟弟们，真是大不孝！九弟在京城一年多，进步不多，每一想起，真是无地自容。以后我给弟弟写信，都会用这种格子纸，弟弟们最好留着，每年订成一册，其中的好处，万不可以忽略。弟弟们写信寄我，也要用同一种格子纸，方便我装订。
兄长曾国藩亲笔
曾国藩在这封信中向弟弟们倾囊相授，讲述了自己做学问的诸多心得，这其中最值得留意的是他用比喻的方式，提到的两个道理。首先他将做学问与“熬肉”类比，指出，为学“先须用猛火煮，然后用漫火温”。大概“猛火煮”是“苦学”，而“漫火温”则为“深思”。“先须用猛火煮，然后用漫火温”就是说要先苦学而后深思。显然没有“苦学”打好基础，积累知识，“深思”得来的肯定不是思想而是空想，用曾国藩的话说就是，好像一锅没有煮沸的炖肉，这时就用温火，锅里的肉就会越煮越不烂。因此苦学在先，而后深思，方才有好效果，切不可颠倒顺序。
其次，曾国藩将读书比作挖井，他指出，“与其多掘数井而皆不及泉，何若老守一井力求及泉而用之不竭乎？”，这是说学习时与其兼营并骛、多管齐下，不如专心致志。正如挖井，同时挖好多井，但是挖掘不深，都没有挖到水，怎么能比得上深挖一口井，而得到取之不尽用之不竭的井水呢？人的精力有限，多管齐下必然浮于表面，专心致志才能深入其中，学有所得。只有在某一个领域、方向或者专业上刻苦钻研，有了自己的独到心得或者一技之长，才能“自食其力”。
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