曹彬的父亲在后汉做官,曹彬周岁的时候,按习俗抓周,曹彬只选了武器、仪式器具、印章,别的东西看都不看,大家都十分惊异。
曹彬长大以后,性格淳朴厚重,也在后汉做了官。有大臣见了曹彬,就对身边的人说:“这个人可不一般啊。”
曹彬的姨母嫁给了郭威。郭威被后汉军队推举为皇帝,建立了后周,就把曹彬找来,让曹彬跟着柴荣。曹彬做事十分谨慎谦恭,柴荣府上每天人来人往,曹彬始终站得稳稳当当,目不旁视。
后来,曹彬被派往吴越办事,曹彬办完事就回程,吴越各方送来的礼物,一概不收,吴越人驾船追着送,曹彬还是推辞,最后曹彬说:“我如果再推辞,就像是在沽名钓誉了。”就把礼物收下,回来后就都上交了。柴荣强迫曹彬收下,曹彬就全分给了手下,自己一点都没留。
曹彬即使做了官,也十分朴素随和。一天,曹彬和其他人在野外坐着聊天,有使者来找曹彬,但没见过曹彬,就偷偷问:“哪个是曹监军啊?”有人指给使者看,使者以为是骗自己,就笑了:“哪有国戚大臣穿得这么随便,这么随意坐着的?”最后仔细观瞧,才敢确认。
赵匡胤做禁军统领时,曹彬对赵匡胤也保持中立,没事不去拜访,大规模的宴会也很少参与,因此赵匡胤很器重曹彬。
一次,赵匡胤问曹彬:“我一直想跟你接近,你为什么却躲着我呢?”曹彬施礼说:“我是皇上的亲戚,又是大臣,生怕犯错,不敢随意与人交往。”
曹彬随军出征,同行的将领每天饮酒作乐,士兵到处抢劫财物,曹彬屡次建议撤军,没得到同意。继而又有将领叛乱,曹彬又参与平叛。
后来,曹彬又与潘美一起出征李煜。这个期间,曹彬屡次减缓进攻,希望李煜能投降。城池快被攻破时,曹彬突然患病,将领们都来看视,曹彬说:“如果你们进城后不滥杀无辜,我的病自然就会好。”将领们答应了曹彬,并焚香立誓。
攻破城池后,李煜投降,曹彬对李煜予以安慰,让李煜回宫穿好衣服再出来。有人对曹彬说:“他进去了不会再发生什么变化吧?”曹彬说:“他素来没有主见,既然已经投降了,就不会再有什么变化。”
此次出征,将士们十分畏服曹彬,没人敢随意行动。曹彬回师后,上奏也仅仅称是“江南办事回来。”
临出征之前,赵匡胤对曹彬说:“如果打败了李煜,就给你升官。”潘美就预先祝贺曹彬。曹彬说:“此行是靠了皇帝的天威,按照祖先的规矩行事,才能成功。我哪里来的功劳,怎么配得上升官呢?”潘美问:“为什么这么说呢?”曹彬说:“北汉还没降服呢。”
等出征李煜回来,赵匡胤说:“本来想提拔你,但北汉还没降服,再等等吧。”潘美听见之后,就看着曹彬偷着笑。赵匡胤看见了,就追问潘美,潘美只好把之前的事情说了,赵匡胤听了大笑,赐给了曹彬很多钱。曹彬下朝之后说:“何必升官呢,只不过多得一点钱罢了。”
到赵光义即位后,准备进攻北汉,问曹彬说:“周世宗和先帝都亲自进攻过北汉,为什么没有得胜呢?”曹彬说:“周世宗是因为偶然战败,先帝是因为遇到大雨,很多士兵患病,所以撤兵了。”赵光义问:“我现在如果想再次进攻,你认为如何?”曹彬说:“按目前双方的实力对比,肯定会取胜的。”
后来,赵光义派曹彬和潘美分兵北伐,中途曹彬因缺粮而等待粮草,赵光义派人催促曹彬继续前进,曹彬只得进兵,这时天气炎热,粮食又不足,曹彬只好退兵,被降职处罚。
曹彬性格仁厚,从来没反驳过皇上,也不说别人的错误。即使做了大官,也不作威作势。在路上遇到别的大臣,他都让开道路让对方先走。
一次,曹彬出征回来,赵匡胤问当地的官员情况,曹彬说:“我只关注打仗,其他的事我不太清楚。”赵匡胤再三追问,曹彬才推荐了一个官员。
一次,曹彬判案,已经定下罪名,却等到一年后才施刑。有人问为什么,曹彬说:“这个人刚刚结婚,如果当时就施刑,他的家里人一定会认为新娘不祥,所以我推迟了施刑。”
到宋真宗的时候,曹彬病重,宋真宗去看望曹彬,亲自为曹彬调药,并问曹彬还有什么要安排的,曹彬推荐了自己的两个儿子,说都可以做将领。不久,曹彬就去世了。
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