吴起，最早在鲁国做官。
齐国攻打鲁国时，鲁国想用吴起为大将去和齐国交战，但因为吴起的妻子是齐国人，让鲁国人不敢相信吴起。
吴起为了取得信任，杀死了妻子，被封为大将，把齐军打得大败。
有人因此在鲁国国君面前诋毁吴起。吴起在鲁国呆不下去了，就去投奔魏国。
魏国的国君魏文侯征求李克的意见，李克说：“吴起为人虽然有问题，但他的用兵之道是当今一流啊。”
魏文侯任命吴起为大将，攻击秦国，直下五城。
吴起做将军，与士兵同甘苦。有个士兵患了毒疮，吴起亲自为他吸吮毒汁。
这个士兵的母亲听说后，痛哭起来。有人奇怪地问她为什么。士兵的母亲说：“当年吴将军为孩子的父亲吸过毒疮，他的父亲因此作战从不后退，战死在阵上。吴将军现在又为我儿子吸毒疮，我怕再出现当年的情况啊。”
魏国选拔新相国的时候，选了田文。吴起不高兴，跟田文比起功劳和能力。田文承认不如吴起。吴起问：“那你的职位为什么在我之上呢？”
田文说：“如今国君年幼，国家危难，大臣们不齐心，百姓也在观望，在这个时候，你说谁应该坐这个位置呢？”
吴起想了一会儿，说：“应该是你啊！”
一段时间后，吴起又引起一些人的猜忌，只好又投奔了楚国。
楚悼王听说吴起是个人才，便任命他为相国。
吴起实施改革，增强军队，接连平定了南越，抵挡了韩、魏、赵三国的侵扰，胜利征伐秦国，威震各诸侯国，但也引起了王亲贵戚和权臣的怨恨。
楚悼王去世后，贵族国戚和大臣就要杀了吴起，吴起逃到悼王尸体旁，伏在尸体上面。攻击吴起的人用箭射死了吴起，同时也射中了悼王的尸体。
按楚国的法律，伤害国王身体的要处以死刑。因此，后来参与射杀吴起而被灭族的多达七十余家。吴起在生命的最后一刻，利用法律最终为自己报了仇。
吴起的军事思想，在中国有重要的地位，与孙子兵法并称为孙吴兵法。
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