汉哀帝即位后，太皇太后下诏让王莽回家，王莽因此请求退休。汉哀帝下诏请王莽回来，又派丞相等人对太皇太后说如果王莽不在职，皇帝就难以处理政事。于是恢复了王莽的官职。
汉成帝时期，奢靡的音乐盛行，皇亲国戚和官宦也都很富有。当时汉哀帝就不太接受这种情况，等即位之后就下诏裁减了一半的乐府人员，但没有解决实际问题。
傅太后屡次干涉汉哀帝的决定，使汉哀帝多次修改已经发出的诏令。
有人上奏说赵昭仪曾经害死汉成帝的孩子，但赵昭仪的兄弟姐妹却仍位置显赫，请求严查。于是汉哀帝罢免了赵家的爵位，贬为平民，将赵家迁到偏远的地方。
丁太后、傅太后的家族逐渐得势，傅太后甚至直接下诏干预朝政，很多忠贤的大臣被排挤贬职。傅太后与太皇太后说话时，直接称太皇太后为“老妇”。太皇太后的王氏家族势力也受到遏制。
这时，函谷关东部的百姓突然混乱奔走，手里拿着禾秆互相交换，说是“传递西王母的道符”，路上奔走的达到一千多人，最后竟走过二十六个郡国到了京城，禁止不住。同时还在街巷田间聚集，为西王母载歌载舞，这样的闹剧一直持续到这年秋天才停止。
汉哀帝很喜欢董贤，董贤与汉哀帝同车，不离左右，得到巨额赏赐，朝廷上下为之震惊。
一次白天，两人睡觉时，董贤压住了汉哀帝的袖子，汉哀帝起床怕惊醒董贤，竟把自己的袖子割断，方才起身。董贤的妹妹被封为昭仪，董贤的父亲被封侯，又给董贤建造宅第，十分宏伟精致。又把宫内的武器、珍宝赐给董贤，比汉哀帝所用的器物都高一级。又为董贤修建了豪华的陵墓。汉哀帝为了给董贤封侯，不惜为其伪造功劳。
汉哀帝下诏继续封赏董贤，丞相王嘉把诏书退还给汉哀帝。汉哀帝下令给王嘉问罪，王嘉绝食而死。董贤的权势逐渐与汉哀帝相等，一次，汉哀帝竟称要把帝位禅让给董贤。
有官员和百姓不断为被冷落的王莽喊冤，于是汉哀帝又把王莽召回京城。
汉哀帝去世后，太皇太后与王莽收回董贤的官级，董贤自杀而死。
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