朱元璋小时候身体病弱，家里很穷。朱元璋十七岁的时候，进了庙里做了和尚。
天下人开始反抗元朝，朱元璋去问卦，卦象说起兵是大吉，于是朱元璋就去投靠郭子兴。
郭子兴见朱元璋相貌奇特，说话也投机，十分高兴，就重用了朱元璋，并把自己的养女嫁给了朱元璋，凡是打仗，都让朱元璋前去，每次都取胜而回。
徐达、汤和等人开始追随朱元璋，不久，冯国用、冯国胜、李文忠、沭英都来投奔。李文忠是朱元璋的外甥，当时才十二岁，见了朱元璋，就拉着朱元璋的衣服玩了起来，朱元璋说：“外甥见了舅舅，就和见了妈妈一样啊。”
郭子兴逐渐开始猜疑朱元璋，朱元璋的妻子就把全部家财送给了郭子兴的妻子，郭子兴的猜忌才有所缓和。
但郭子兴的儿子十分嫉妒朱元璋，想用毒酒害死朱元璋，却被朱元璋探听到了，朱元璋故意向天上看，说：“天上神仙说你们要用毒酒害我。”吓得郭子兴的儿子再也不敢轻举妄动了。
元兵前来招降，此时城内空虚，郭子兴吓得找朱元璋商量。朱元璋下令，把所有士兵集中在南门，让元朝使者从南门进来。郭子兴见了元朝使者，语无伦次。众人要杀了使者，朱元璋说：“那样他们会认为我们胆怯，反而会引他们前来，不如放了他，他们就会有疑虑，不敢前来了。”过了几天，元兵果然撤走了。
一次，朱元璋新招降了一批士兵，这些士兵刚刚投降，惊恐不安。朱元璋就让他们晚上给自己放哨，朱元璋身边只留下冯国用一人，朱元璋脱去衣甲，呼呼大睡。此后，这些士兵就放下心来。
朱元璋经常告诫将士，不要骚扰百姓。朱升向朱元璋献计“高筑墙，广积粮，缓称王”，朱元璋听了，十分高兴。
刘基从小就聪明过人，天文、兵法、命理等书，看一眼就能抓住要领。做官后，有人建议他创建事业，刘基说：“天命已定，我等待时机即可。”
此时，朱元璋派人去请刘基，刘基欣然前来，当场献出十八条计策。
刘福通立韩林儿为皇帝，朱元璋的手下也劝朱元璋依附韩林儿，被刘基劝止。不久，韩林儿被杀。有一种说法称是被朱元璋所杀。
朱元璋与陈友谅大战于鄱阳湖。朱元璋的船被泥沙陷住，敌兵蜂拥而至，朱元璋身边的将士很多战死，常遇春一箭射中敌将，敌兵才稍稍后撤。这时，愈通海的战船前来营救，飞速而至的战船激起涌流，朱元璋的船一下子被冲出泥沙，方才脱险。
两军僵持，杀得难分难解。突然，刘基一跃而起，大呼：“灾星来了，快换船！”朱元璋急忙上了另一条船，立足未稳，只见刚才那条船被炮火击得粉碎。
陈友谅造了很多大船，水手都在下面船舱室里划桨，上面的士兵都被消灭后，下面的水手还不知道，还在划船不止。
军中传言说陈友谅已死于乱军之中，朱元璋就派人去探视，派去的人都被杀死，朱元璋说：“如果他还活着，我派去的人还能活着回来，现在这些人都有去无回，陈友谅一定死了。”
打败陈友谅之后，朱元璋高兴地说：“打败了他，天下就指日可得了。”
张士诚的弟弟张士信贪图享乐，重用黄敬夫、叶德新、蔡彦夫三个小人，当时的百姓讥讽张士信：“专用黄、蔡、叶；一朝西风起，干瘪。”
朱元璋打败张士诚之后，问手下：“你们晚上回家之后是不是要喝酒放松啊？”大家说是的。朱元璋说：“我不是不愿意请你们喝酒，是因为还不到喝酒的时候。你们看张士信整日享乐的下场，可要当心啊！”
方国珍在元朝和朱元璋之间周旋，朱元璋笑了：“等我解决了陈友谅和张士诚之后，他再想依附我，也晚了。”
之后，朱元璋开始讨伐方国珍，方国珍逃到海岛上，朱元璋仍穷追不舍，方国珍只好投降，让手下人写降表给朱元璋。朱元璋看了，不觉得可怜起方国珍：“谁说方国珍手下没人啊？”之后，朱元璋一直善待方国珍，方国珍得以善终。
朱元璋派徐达、常遇春、邓愈等人大举进攻元朝。
元惠宗妥懽帖睦尔叹息道：“我可不能做徽、钦二帝啊！”连夜弃京城逃走。李文忠一路将其追到大漠深处。
朱元璋派朱棣去守边，在命令中写道：“我的儿子里，只有你聪明机智，这个重任非你莫属啊。”
把匝刺瓦尔密是忽必烈的后裔，此时仍据守云南，朱元璋派人去招抚，把匝刺瓦尔密一直犹犹豫豫，逃往大漠的元人也一直在胁迫把匝刺瓦尔密，让他与朱元璋作对，因此，朱元璋先后派去的使者都被杀死。
于是，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英征讨云南。
朱元璋对于军队的控制，每次打仗，将领都是临时领取将印，打完仗之后就交还，士兵各就各位，将领则直接回家，军权始终在朝廷手里。
朱元璋派人出去打仗有个习惯，先征求将帅的意见，如果不符合自己的想法，朱元璋就会为其制定战略。在战斗进行的中间，朱元璋也会不断发号施令。
此次傅友德进攻云南，朱元璋先后下达命令几十次，虽然相隔千里，竟然全部奏效，傅友德也老老实实地全部奉行。
沐英在这次战斗中，将火枪和弓箭排成三列，轮番发射，威力十足。
朱元璋想让杨宪当丞相，刘基反对说：“杨宪有这个才能，但没有这个器量。做丞相要求不能感情用事，杨宪做不到。”
朱元璋又问：“胡惟庸如何？”刘基说：“他是个小牛犊，会把车弄翻的。”
朱元璋说：“做丞相，谁都不如您。”刘基说：“我嫉恶如仇，又不善于做琐碎的事，会耽误您的大事。您可以慢慢寻找合适的人，但目前的人里面没有合适的。”
最后，朱元璋还是让胡惟庸做了丞相。
刘基因此忧愤成疾：“如果我说的话得不到应验，是百姓之福。如果应验了，百姓怎么办呢？”
刘基执法严厉。一次有人被判死罪，李善长来求情，刘基没答应。行刑之前，李善长说：“现在正在祈雨，不宜杀人。”刘基大怒：“杀了他，一定会下雨。”于是李善长等人就对朱元璋说刘基过于专制。刘基见状，就请求辞职，朱元璋同意了。
刘基曾经对朱元璋说，三魁这个地方，盗贼很多，应该加强管理。朱元璋批准之后，当地的盗贼沸反盈天。
胡惟庸本来就恨刘基，此时就找人弹劾刘基，说三魁那里有帝王气，刘基是想据为己有，这才引起百姓愤怒。
朱元璋没有理睬，把弹劾的奏书给刘基看。刘基急忙来见朱元璋，不敢申辩，只是认错。
刘基患病，胡惟庸让医生去下药。刘基服药之后，觉得胸闷异常，就找机会跟朱元璋说了这事，但朱元璋没听懂刘基话里的意思。不久，刘基就去世了。
胡惟庸开始专权，并一直拉拢李善长。逐渐，胡惟庸就想篡权。
胡惟庸的家人犯法，朱元璋顺便开始追查刘基的死因。胡惟庸吓得决定及早下手，召集了一些人准备起兵，又派人去联系倭寇前来会合，并联系大漠元朝后裔为外应。
一天，胡惟庸假称家里井中出了甘泉，请朱元璋去看。朱元璋走到半道，云奇急冲冲地拦住朱元璋，急得说不清话。朱元璋大怒，让人责打云奇，云奇被打得半死，仍用手指着胡惟庸府宅的方向。
朱元璋猛醒，回马登上城楼，向胡惟庸的家里看去，只见伏兵众多，刀枪林立。朱元璋马上派人将胡惟庸捕杀，被牵连的有上万人。有郑家兄弟被牵连，兄弟抢着去赴死，朱元璋听说后，说：“这样的人，会去作乱吗？”未予追究。
李善长因为是最早的元老，朱元璋未予治罪。但最后李善长自杀而死，解缙替人写了奏书，为李善长鸣冤，朱元璋置之不理。
常遇春是蓝玉的姐夫，蓝玉曾经东打西杀，立下汗马功劳。
此次，又有人称蓝玉参与了胡惟庸的阴谋，朱元璋认为蓝玉有功于朝廷，未予追究。但蓝玉却开始膨胀，侵占民田，驱逐官吏，私藏战利品，占有元室皇妃，朱元璋很不高兴，斥责了蓝玉，蓝玉却没当回事。在朱元璋赐宴的时候，蓝玉傲慢无礼，平时又嫌官位太小。
一次，蓝玉向朱元璋请示事情，朱元璋没有批准，蓝玉就害怕了，认为朱元璋对自己开始疑忌，就准备造反，却被锦衣卫告发。
最后，蓝玉被判死，受牵连的达到两万人，超过了胡惟庸。
一次，朱元璋说：“以前打仗的时候，曾经饿着肚子出战，突然看见了粗米饭，吃得十分香甜，到现在也没忘记。”（相声《珍珠翡翠白玉汤》就出于此）
危素曾经在元朝做官。一天，朱元璋听见踏踏的脚步声，就问“这是谁？”有人回答说是危素。朱元璋说：“是你啊？我还以为是文天祥呢？”危素吓得连忙施礼。朱元璋说：“你是元朝的老臣，还是回去看守家庙去吧！”危素回去之后，不久就去世了。
朱元璋不喜欢别人赞美自己，他曾经下令：“古人给君王上书，很多是劝谏，现在看你们的奏书，劝谏的少，赞美的多。这不是君臣相处之道，一律禁止。”又说：“现在我一说话，你们都唯唯诺诺，难道我说的就全对吗？你们一定要指出我的错误。”
又一次，朱元璋带着儿子出巡时，让人带着自己的儿子去农民家看看。回来之后，朱元璋对儿子说：“这回你知道农民的辛苦了吧？那么劳累，却住草房，穿布衣，吃粗粮，但国家的经费都是他们贡献的。所以要让你知道，一切都要节俭，不要让百姓吃不饱穿不暖。如果横征暴敛，他们就没法活了。”
一次，有个太监因为在宫里的时间长了，就顺口谈起了政事。朱元璋当天就让他回家了，并下令永远不用。随即朱元璋说：“太监在宫里时间长了，即使用一点小小的忠心，就能获得皇帝的喜欢，久而久之，就难以控制。我处罚这人，是为了警戒后人啊。”
朱元璋要给皇后的家族封官，皇后说：“我听说以前的朝代，皇后家族往往会带来祸患。您如果想施恩，给一点就行了。如果带来祸患，那不是我想要得到的。”朱元璋就没再继续。
朱元璋去世后，他的孙子朱允炆即位，就是明建文帝。
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