清朝道光年间，英美等国商人向中国走私鸦片，害我国民，削我国力，日甚一日。1839年，钦差大臣林则徐赴广州查禁。鸦片。3月10日，林则徐与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培加紧整顿海防，招募水勇，逮捕烟贩，又于18日通知外国鸦片贩子，限期三天，将趸船上所存鸦片造具清册，尽数缴官，并出具甘结，声明“嗣后永不敢夹带鸦片，如再夹带，一经查出，人即正法，货尽入官”。英驻华商务监督查理·义律唆使英商拒交鸦片。林则徐即于24日下令封舱，停止中英贸易。派兵封锁洋馆，撤退中国雇员，并表示“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回”之决心。迫使查理·义律命令英商缴烟。林则徐亲率文武官员，于4、5两月从趸船上收缴英、美、港脚(印度)商人的鸦片约二百三十七万余斤，从6月3日到25日，在虎门海滩当众销毁，沉重地打击了英国侵略者，大长了中国人民的志气。
1840年6月，英国政府借口保护通商派军舰到广州海面，发动侵略战争。因广州防守严密，英军转攻厦门，被闽浙总督邓廷桢率军击退，遂乘福建以北防务空虚，向浙江沿海进攻，占领定海。英军一部驻守定海，其余北上进攻天津。道光皇帝派直隶总督琦善到广州议和，将林则徐、邓廷桢革职。1841年1月，英国向琦善提出并单方面公布《穿鼻条约》，道光皇帝不准，派皇侄奕山率军赴广州对英作战。4月初奕山到广州打了败仗，向英军求和，订立《广州和约》，答应将兵撤出广州，赔款六百万元。8月英军扩大侵略战争，占领了镇海和宁波。道光皇帝派另一皇侄奕经援浙又败，转向求和方针，被英拒绝。1842年6月，英舰沿长江西犯占领了镇江。7月，停泊在南京下关。8月29日，清政府被迫签订了《南京条约》。从此，中国开始一步步地变成半殖民地半封建社会。
建成于1988年的陈列大楼，面积达二千四百平方米，内设基本陈列和临时展览。《林则徐禁烟与鸦片战争史实》为基本陈列，它通过文物、史料、图片、场景等，生动地揭露了英国殖民者利用鸦片打开中国大门并武装入侵的罪行，讴歌了林则徐等爱国人士的民族气节，以及中国人民不屈不挠的斗争精神。馆里收藏的许多文物，如装火药的“火药埕”、老百姓组织起来抵抗外敌入侵的“桑榆共卫”牌匾和“得胜帽”等等，有着鲜明的爱国主义思想内涵。在陈列的形式上，以实物和背景画面相结合，逼真动人，具有强烈的感染力。经过多年努力，虎门鸦片战争博物馆已经建成融纪念性、教育性、娱乐性于一体的爱国主义宣传教育基地，被称为“立体教科书”。1990年以来，博物馆接待海外观众五百多万人次，其中华侨、港澳台同胞五十多万人次，收到良好的社会效益。
1840年，英国发动鸦片战争后．步步进逼，次年5月在广州登陆，占据城北各炮台。侵穗英军四处烧杀抢掠，无恶不作。1841年5月28日，英军劫掠队闯入三元里村东华里，适遇菜农韦绍光的妻子李喜外出拜神，被英军拦截，恣意侮辱。韦绍光见状，忍无可忍，与敌力搏，乡人群起相助，用手中的锄头、扁担奋起反抗，当场打死英军八九人，把尸体抛入东华里门外的猪屎坑内。韦绍光及村民的义举，极其振奋人心，长期埋在人们心中的反抗怒火顿时进发出来。三元里村民料定英军必来报复，当天全村群众齐集在三元古庙，议定16岁以上60岁以下男丁，一齐出动上阵杀敌。他们取出三元古庙里的黑底白边三星旗，举手对旗宣誓。又联络起附近一百零三乡村民、书院社学等社团组织以及打石、纺织工人，组成“平英团”，共同抗击英国侵略者。
5月30日，平英团痛歼英军的战斗在牛栏冈打响了。这天一早，“乡分远近旗斑斓，什队百队沿溪山”。平英团各部一万多人，打着各色旗帜，手持大刀、长矛、抬枪、打石锤等各式武器，会合于牛栏冈。抗英群众按照预定计划，一方面将主力队伍隐蔽埋伏在牛栏冈，另一方面派出一支小队伍，佯攻附近的英军总司令部，以引蛇出洞。侵穗英军果然中计，总司令卧乌古亲自率部两千余人向三元里人民扑来。英军不知不觉地被诱至牛栏冈，踏进了死亡的陷阱。正当卧乌古发觉中计时，牛栏冈四周锣鼓齐鸣，伏兵四起，平英团群众以泰山压顶之势向英军冲杀过来。不知所措的英军被紧紧围住，顿时乱作一团，双方展开了激烈的肉搏。时近晌午，平英团与英军仍旧兵戈不息。忽然，天降大雨，英军的火药枪因火药被淋湿而失去了威力，只得以刺刀对仗。然而，“刺刀之于中国人的长矛只不过是一种可怜的防御物罢了”。他们在平英团的重重围困下，拖着笨重的皮靴，在泥泞的水田里、瓜棚下到处乱撞。许多狂妄的英兵在他们瞧不起的长矛、刀剑之下丧生。平英团群众士气旺盛，愈战愈勇。他们披蓑戴笠，赤脚在雨中往来冲杀。妇孺老弱也不甘落后，冒着生命危险为平英团送茶送饭，呐喊助威。打石工人在山顶搬了许多大石块，用绳子、藤条吊住，伺机把英军诱上半山腰，然后割断绳索，大石飞滚而下，如山崩地裂。牛栏冈之战直到傍晚方接近尾声，被打得焦头烂额的英军陆续突出重围，狼狈地逃回了四方炮台。P1-5
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