1990年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》，46岁的曹翠芬前去试镜二姨太，谁知张艺谋说：你的面相太普通，红不了，不适合演戏！没多久张艺谋就被啪啪打脸，亲自邀请她出演二姨太。
曹翠芬1944年，出生在上海，6岁左右跟随父母去北京，父母喜欢文艺，她也就喜欢表演。
16岁考上了北影，毕业后由于文革就下乡体验，直到1973年才正式在电视剧中表演。
由于长相和没有人脉，一直都是配角，但是她热爱工作，一个小角色，她都要把剧本提前看完，开始揣摩人物心思。
因为演技好，很多导演都愿意找她拍戏，虽然只是小人物。
1990年，张艺谋为了捧红巩俐，接连拍了《红高粱》《秋菊打官司》《菊豆》，这年他想继续为巩俐拍摄这样年代的戏。
大太太金淑媛是早早就确定的，三太太何赛飞是张艺谋看中了，何赛飞那时候正在团里排练《西厢记》，根本没时间去出演。
张艺谋执意她出演，领导不同意，何赛飞还跟团长吵了一架，领导更不放人了，最后还是剧组的几个领导登门拜访才把何赛飞放出来。
巩俐是四姨太，只是二姨太比较难找，试镜了多个演员都演不出那种表面温柔，内心阴险的人。
正当他发愁时，副导演想到了之前合作的曹翠芬，他让曹翠芬寄一张照片过来，让张艺谋看看。
张艺谋那时候挑演员，有三点：第一就是长得美，第二就是普通的有特色，比如周冬雨那样的，第三点就是丑的。
张艺谋为了这个角色，真是火烧眉毛了，都不合心意，张艺谋的戏，是多少人想出演的，即使是小角色，好多年轻漂亮的女演员蜂拥而至。
张艺谋看不到他们表演的特色，当曹翠芬接到邀请时，她也想把握住这次机会，她知道自己普通，岁数也大，她不想只寄照片，她让副导演
把剧本给她寄过来一份，她开始熟读剧本，她不是只看自己的戏份，整个戏她都熟悉，没几天她就带着自己照片亲自去了剧组，果不其然，张艺谋就没有听过这个人名，都 46岁了。
外貌普通，张艺谋看到后直言：你知道我们要拍的人物吗！
曹翠芬说：我出演的是二姨太太，口蜜腹剑的人物！
张艺谋打量了他一番，直言：我觉得你的形象不符合我的人物，长相太普通了，红不了！
曹翠芬本就是有备而来，她自信地说：我既然都来了，你就让我试试戏，不合适我再走，你看可以！
张艺谋知道是副导演介绍过来的，也不能不给面子，就答应了。
曹翠芬开始表演了，她把二姨太那个表面奉承，刻意讨好大太太，背地里又陷害别人装无辜的表情，演得十分到位。
张艺谋看了后都觉得不可思议，试戏结束，张艺谋就决定要她出演二姨太，开拍时，曹翠芬还犯了张艺谋的大忌。
导演的剧本作为演员是不能随便添加台词的。曹翠芬看过剧本后，觉得这是四个太太争宠的斗争，大太太之所以能地位稳不只是正妻，关键是有个儿子。
当他被老爷宠幸时，她刻意讨好老爷给捶背时，应该加一句：老爷我想给你生个儿子！
这样才能体现她表面温柔不争不抢，背地里为了自己生儿子，让别人流产，去陷害别的太太。
她把这个想法告诉了张艺谋，张艺谋考虑了一番，也觉得有理。他没想到一个配角可以把整个剧本吃透，张艺谋居然也没发火，就这样张艺谋采纳了她的意见，
1991年《大红灯笼高高挂》上映，二姨太的表演的确让人眼前一亮，那种老封建思想，卑微的讨好，表面是善解人意的太太，背后是蛇蝎心肠的女人。
让我们觉得对她又爱又恨，真的把二姨太演活了，47岁的曹翠芬的名字也开始火了。
随后她出演了《上海一家人》，那时候是她老公给他接的戏，觉得她本来就是上海人，为自己家乡拍戏肯定愿意。
当时她都没有看剧本就接了，开拍时，导演说本色出演就可以，她不同意，随后导演让她看6集就可以。
她是个认真的人，她把剧本都琢磨透了才开始拍。
随后她出演了多部剧，都没有大火，直到2018年《知否。应是绿肥红瘦》她出演了盛老太太。
当时她已经74岁了，虽然不是主角，但是她三观正，演技好，尤其是和赵丽颖的对戏，让她更加深入人心。
她在剧中对明兰的嘱咐至今都受用：女人要靠自己，手里有钱，身边有心腹，才能活得舒服！
这部剧不仅男女主大火，曹翠芬更加火，如今她已经77岁了，依然活跃在舞台。
她用自己的一生表达了对舞台的热爱，也让人对她的演技得到了肯定。
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