在中国古代有句话叫：“伴君如伴虎。”正如刘邦、朱元璋、秦始皇等等千古一帝，虽然在征战四方时，对自己的手下十分器重，并展现出情同手足一般的友谊，然而，当他们成功登基成为皇帝后，却又对这些曾经的心腹痛下杀手，甚至诛连九族，满门抄斩。这其中，杀功臣最多的便是刘邦，在登基第一年除掉燕王臧荼，接着便是千古名将韩信，其后又对当初与刘邦患难与共的多个功臣斩杀。
而除了刘邦，朱元璋杀功臣的数量同样与刘邦并列。众所周知，朱元璋在当上皇帝后，第一件做的事情便是废除宰相职位，将朝廷上下的事情全部掌管在自己的手上。于是，掌管军权的蓝玉与掌管朝政大权的胡惟庸变便成为了朱元璋的首要目标。
然而，当朱元璋以各种罪名斩除了蓝玉与胡惟庸之后，生性多疑的他并没有停止继续斩杀功臣的手腕。当时，就连一位退休的老臣，每日在家养老，不问任何江湖事，种菜种地，醉心于房前屋后的盆景风光，过着闲云野鹤生活的老臣，也被朱元璋满门抄斩。
这个老臣就是李善长。在退休前，李善长虽然与胡惟庸等人有一定的关系，但他为官期间一直本本分分，忠于朝廷，不敢有丝毫反抗的心思。当他看到胡惟庸等人的下场后，也及时隐退，回到家中，在花花草草的田园风光中过着舒适的晚年。
在民间也有这样一个传说，俗话说“前不栽桃后不栽杏”，这两样盆栽对于大多数人来说，都是具有特殊的喜爱之情。然而，李善长却恰好反着栽种了自己的桃树与杏树，从而让自己招来横祸，虽然这是盆栽爱好者之间的一个流传，但也可以看出李善长不与人同一面。
这一面，恰好被性格多疑的朱元璋所忌惮。因此，当李善长回乡养老后，朱元璋依旧不愿放过他。朱元璋提出两个罪名，都与胡惟庸紧紧相扣。第一，当初胡惟庸造反时，胡惟庸曾派出李善长的弟弟来劝说，但李善长坚决不同意加入胡惟庸。第二则更加离谱，朱元璋自己当证人，称自己曾截获李善长意图谋反的信件。
从中可以看出，朱元璋想除去李善长并非是因为某一件事，而是蓄谋已久。因此，当解决完胡惟庸、蓝玉等人之后，朱元璋就早已开始寻思怎么斩除心头之恨。而当听说李善长在老家养花养草，种田耕地，过得很开心时，朱元璋勃然大怒，下令：“诛九族！”
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