玺印起源可以追溯到新石器时代的陶拍，三千多年前的商代已出现玺印已初具雏形，延续到春秋战国时期，已经出现了比较成熟的官印。
几千年来，官印虽然在外形、印文字体等方面变化颇多，但表示“信用”的这一功能从未发生大的变化。
▲安阳殷墟出土商代玺印，印文可能为族徽
古代的官方用印是什么样子？
历朝历代的官印都有些什么特征呢？
先秦
先秦时代官印的一大特点，就是上面的字都不认识！
仔细想想，原因也好理解：在秦始皇统一六国之前，各个国家用的是不同的文字，而象征各国官方权威的官印，上面的文字肯定也要用自己国家的。这一时期的印章，就被各种奇奇怪怪的文字占领啦。
▲战国燕“日庚都萃车马”印，日本有邻馆藏
▲战国楚“陈之新都”印
但战国官印的这一特点，也为古文字学家研究战国文字提供了方便。官印作为权威、信用的象征，上面的印文是不太可能有错别字的。
因此，出土位置明确、来源可靠的春秋战国官印，是古文字学家研究这一时期文字的宝贵资料。
▲战国燕“平阴都司徒”印，故宫博物院藏
秦汉
经过了春秋战国时期的蓬勃发展，秦汉时期的印章开始走向正轨。秦汉时期的印章，无论是官印还是私印，在形制、字体等诸多方面都十分规整、精美，为后代的印章树立了典范。
▲秦“尚宫南浴”印，笔画均匀，起收处圆润
这一时期的官印，印面多为方形，边长在2—3厘米，与汉朝的一寸相差不多，因此又称“方寸印”。也有一些下级官吏的印章，印面呈长方形，是正方官印的一半，名为“半通印”。
各种官印根据官职、等级的不同，还会把印章的纽（钤印时手拿的那个地方）做成不同的小动物状。比如南越王墓出土的“文帝行玺”为龙纽，民族首领用印则为羊纽、驼纽等。
▲秦“邦侯”印，半通印
▲西汉龙纽“文帝行玺”
新莽时期
这一时期中特别值得一提的是新莽时期的印章。新莽时期虽然只有短短的14年，却在中国官印发展史上留下了“印莫精于莽”的美名。
新莽时期的官印，不仅印文笔画粗细均匀，字体格外美观，就连印文布局也是赏心悦目。一个修长的“印”字，常常被平均分为上下两部分，每部分约占平常一个字大小，这是新莽时期印章的显著特征之一。
▲新莽“太师公将军司马印”，故宫博物院藏
▲新莽“军司马丞印”，故宫博物院藏
魏晋南北朝
魏晋南北朝时期，社会动荡，印章的风格也不像秦汉时期那么规整了，转而放飞自我起来。
笔画粗细不一样了：
▲“广武将军章”
横平竖直也不在乎了：
▲ 东晋“零陵太守章”，六朝博物馆藏
还出现了类似独孤信多面体煤精印的这种“异端”，不仅官印、私印合一，连印文也放弃了篆书，直接用楷书往上一刻。
独孤信为西魏八柱国之一，应该是独孤信身兼无数要职，时间宝贵，管它官印私印，能提高办事效率的印才是好印！
煤精印共26个面，其中14个面上有印文，包含了公文用印、上书用印和书信用印三种功能。
▲ 西魏多面体煤精印，印主独孤信
隋唐
官印的法度经过了魏晋南北朝时期的大破坏，到了隋唐时期也没能完全复原，而是走上了一条与秦汉官印颇为不同的发展道路。
唐代的官印，有很多为青铜印，印文用青铜丝盘曲而成，焊在印面上。前代印文那种方正沉稳的感觉因此不复存在。后代的学者给这种字体起了个很形象的名字“盘条篆”。
▲ 唐“中书省之印” 故宫博物院藏
即使是那些用其他方法制成的印章（比如说铸成的或者刻成的），在字体上也着力模仿这种像面条一样柔软的风格。
▲ 唐“天门军之印”官印 黑龙江省博物馆藏
宋代
宋代的官印字体也继承了唐代的这种谜之特点，更加娇柔婉约，并开始有意识地在字的笔画里增加一些弯弯绕，目的是让人看不懂印文，增加神秘威严的感觉，为同时期的金，以及后来的元、明，树立了一个不怎么好的榜样。
▲ 北宋“通远军防城库铜朱记”印，故宫博物院藏
▲ 宋“宜州管下羁縻都黎县印”及印背拓片，上海博物馆藏
元明
宋代官印在没有印文的那一面普遍有刻字，这一特点也被金、元、明承袭。官印背面的刻字通常为年号、铸（刻）印机构等，有时还会刻一个“上”字，标明印章的正确钤盖方向，以免认不出来九叠篆的官员把印章盖倒了有损官威。
这种笔画盘曲繁复有如山路十八弯，以占满印面为宗旨的字体，也有一个专门的名字——九叠篆，在金、元、明的官印上广泛使用，并且向着笔画越来越方折、越来越僵化的方向发展。
▲ 金“勾当公事之印”
▲ 元“常乐站印”，其中“站”字写为“蘸”
▲ 明“灵山卫中千户所百户印”
清代
而官方审美最为大众所诟病的清代，在官印上的审美却似乎扳回一局。
与元明两朝常见的九叠篆印文不同，清代官印的字体除了九叠篆，还有玉筯篆、芝英篆、柳叶篆、悬针篆、垂露篆等多种，用来区分官员的等级和任务。满文、汉文双语对照，也是清朝官印的一个显著特点。
▲ 清“提督广东水师总兵官印”，上海博物馆藏
▲ 清“和硕怡亲王宝”，满汉对照
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