评书和小说里，常有“来人呐，推出午门斩首”的说辞。其实老一辈人常说，砍头那是在菜市口，至于午门，不是寻常百姓犯了死罪就有幸能去的地方。
午门在皇城里，是紫禁城的正门，怎么可能让皇家圣地见到血光之灾，成为甚至是普通百姓的人头落地之所？
如果一定要把午门当作是行刑之地，这里不是普通人“出红差"的地方，而是文臣武将们犯了错误被打屁股的处罚现场，那些在午门外热热闹闹看人被砍头的电影电视剧情更是无稽之谈。
皇上出早朝，诸位大臣汇报工作提些意见，如有不当之处惹得龙颜大怒了，皇上怒喝一声，“拖下去，廷杖三十“，只有这种时候，这位可怜的大臣才会被拖出午门，按倒在地噼噼啪啪打上一顿板子。
午门以行刑闻名，即是指大臣们受廷杖之刑，而并非砍头这般血腥。
史书上记载的廷杖之刑始于北周宣帝，到明朝时期达到鼎盛：明朝的皇帝最喜欢听到大臣们挨板子的惨叫声，“帝容悦，而余者戚戚“。廷杖行刑地就是在午门城楼下的空地上，由锦衣卫中的低级武官动手，皇上身边的太监监刑，因一通廷杖之后那些年迈老朽的臣子们即便大难不死也是血肉横飞，其状惨不忍睹，从而成为皇家贵族里最让人谈虎色变的一种刑罚。
午门始建于明永乐十八年（1420年），经清顺治四年（1647）及嘉庆六年（1801）两次重修，至今风采依旧。与午门对应的还有一座端门，这很容易让人联想到中国的传统节日端午节，事实上这两座门与端午节完全没有关系，"端"即伊始，意为皇宫正殿从此门开始，端门立于皇城大门和宫城大门之间，是明清两代皇家存放仪仗用品之地，此门进入后东西各有一门，分别通往太庙和社稷坛；而根据中国传统的十二地支方位，"子"为北，"午"为南，位于紫禁城南北轴线上的午门，居中向阳，位当子午，故名午门，也是紫禁城的正大门。端门和午门东西北三面连接城台，中间形成一个大大的"凹"字形广场，风水学上称之为“三峦环抱”，两座门侧各有两座崇楼护卫，与正楼呼应，如五指峰起，世称"五凤楼"。
朱国桢曾经官居一品，宦海浮沉数十年，见多了官场皇家的形色故事，他在自己所著的《涌幢小品》中多次记录了廷杖这种刑罚。
明代早期接受廷杖不用去衣，甚至可以申请以棉服垫在身上受刑，廷杖的主要目的也不是让人受皮肉之苦，而是重在羞辱受刑者，接受此种刑罚的人也不多；直到正德年间，宦官刘瑾常向皇帝进言，并以廷杖来剪除异己，故而开始裸衣受刑，且下手极重，如有行刑者故意轻打，则与受刑者同罪，"遂有杖死者"；也是在这个时候，受廷杖的人数剧增，最多的一次有107人同时受杖，到嘉靖年间，最多有134人同在午门挨板子的纪录，那一次，134人之中有16人被当场打死，可谓惨烈之极。
刘瑾失势之后，那些被他廷杖之后大难不死的臣子便都被“平反昭雪“，也都受到其余人等的敬仰，于是廷杖居然从受辱之刑成了仗义执言的死谏忠臣的象征，似乎没受过廷杖之刑的大臣就算不得明臣贤良，很多人为了飞皇腾达，居然在朝堂之上故意据理力谏以求皇上以廷杖责罚，然后给行刑者一些好处，只要不被当场打死，便会因一朝受刑而名垂史册成为一代贤臣。
如果辛辛苦苦建筑了午门只用来打人屁股，显然对于如此一座皇宫而言太过笑谈。其实午门有它更重要的现实意义和皇家威严。
午门共有五个小门，正门又称"帝门"，是皇帝的"御道"，这条御道即是紫禁城的中轴线，南至永定门，北至钟鼓楼，有8公里之长，此门只供皇帝銮驾车辆出入；正门两侧的门称为"王门"，文武百官走东门，宗室王公皇亲则自西门出入；另外两个更小的称做“掖门”，只有上朝时开启，文武百官按照"文东武西"的顺序出入。
午门全景图
午门外的广场上，每逢将士凯旋，都要在这里向皇帝敬献战俘和战利品，以示天国威武皇恩浩荡，这种仪式称"奏凯献俘"。《明史·礼志之军礼》中对这一仪式的描述为"凡亲征，师还，皇帝率诸将陈凯乐俘馘于庙南门外，社北门外。告祭庙社，行三献礼，同出师仪。祭毕，以俘馘付刑部，协律郎导乐以退。皇帝服通天冠、绛纱袍，升午门楼，以露布诏天下，百官具朝服以听，仪与开读诏敕同。"仪式开始后，凯旋的将士们自东华门将俘虏和所获战利品押入广场，礼毕后从西华门撤出。
朱国桢在他的著作中描写过一场奏凯献俘仪式。1592年，丰臣秀吉侵入朝鲜，明朝派兵入朝作战，七年战事不休后，因丰臣秀吉病死而结束，大司寇萧岳峰便是在这里举行了奏凯献俘仪式。
俘虏们身着红衣红帽，被押解至午门，萧岳峰出班奏事，在朱国桢的笔下，这位得胜将军"长身伟貌，烨烨有威"。随后万历皇帝登上午门城楼，众皆叩拜三呼万岁，萧岳峰历陈日军罪状， "合赴市曹行刑，请旨。"以往虽然有过龙颜大悦当场开释的事情发生，但这一次皇帝却大开杀戒，于是“槛致平正秀等六十一人，弃尸槁街，传首天下，永垂凶逆之鉴戒，大泄神人之愤。"连朱国桢也不禁感慨："此等境界，可谓熙朝极盛事。"
明朝历史上，午门本来是彰显国威之地，歌舞升平之所，但可惜的是明朝国力羸弱，奏凯献俘仪式只举行了三两次而已，倒是朝中重臣被打屁股的记载比比皆是，以至于后世以讹传讹，把打屁股改做砍头，将午门如此神圣的所在当作了当街杀人的刑场，实在是有些让人啼笑皆非。
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