1920年《汉口商号名录》。田联申供图
新中国成立后，1956年武汉长江大桥开工之前，显真楼照相馆迁至武昌中华路与解放路交汇处继续经营，企业变为公私合营，该店的发展进入一个新阶段。那时的“显真楼”设备齐全，技术精湛、特色鲜明，加上近乎传奇的经历，常常是顾客盈门，应接不暇。1965年毛泽东主席以70多岁的高龄畅游长江，“显真楼”荣膺重任，专派摄影师为毛主席游泳拍照，留下了一代伟人劈波斩浪、击水中流的历史场景，在“显真楼”的发展史上写下辉煌的一页。
说来显真楼是武昌的一家百年老字号照相馆。创办人严添承，出身于湖北鄂城葛店严家大湾一个普通手工业者家庭。年轻时的严添承在家务农，兼做一些副业，此人机敏，擅长工艺，闲暇时好绘画，拿到市场上出售，换些零钱补贴家用。后来经人介绍到汉口圣教印书馆（景明大楼隔壁）当美术工人，不久辞职，在武昌黄鹤楼附近摆地摊，以卖字画为生。
当时，黄鹤楼下有一家日本人开设的照相馆，规模不大，里外只他一人，专拍一些室外风景像，生意却很好。严添承想学照相技术，又怕日本人不肯教，于是设法在这家照相馆隔壁租下一间房间，想利用这间房子，通过板壁的缝隙偷着学。但事与愿违，不容易学会。老严就改变方式，来到日本人开的店子当学徒，其他手艺容易学到，只是显影药的配方这项关键技术，日本人不肯传授。在旧行当里，手艺都是偷学来的，跟日本人学习，更是如此。老严乘日本人店主不在的时候，暗中先把几种药的数量称一下，等日本人配过显影药以后，再找机会把剩下的药重称一下，根据所少的分量，来求得一个完整的药方比例。老严就这样暗中留意，偷偷学艺，慢慢掌握了照相技术。
1881年、老严利用平日省吃俭用积蓄起来的200元银元，购置了一些照相器材，主要的有带三脚架的木质宝塔式外拍照相机和镜头，独自在黄鹤楼附近开设了一家小型照相馆，说是照相馆，其实不过一照相摊子。因为店里没有内景照场，只能在室外拍摄风景照，取名“显真楼”，意在突出照相的实录写真之效果。
黄鹤楼被毁于光绪十年（1884年），1908年张之洞的门生在原址上建奥略楼，来往游客多，都喜欢在楼前摄影留念，因此照相业务十分兴旺。刚开始老严由于技术没有过关，生意还做不过那位日本人，但老严会画画，善于取景，又加上洗影很快掌握了技术，服务和气诚恳，很快吸引照相顾客，同时中国人都愿意到中国人开的照相馆。“显真楼”的生意终于后来居上，超过日本人的照相馆。此后，“显真楼”照相馆由原来的仅限于室外拍照，扩大到室内的玻璃照场，新增了室内照相业务。此店以日光摄影和团体照为特色，业务蒸蒸日上，生意越做越好。那位日本人站不住脚了，只好收歇店子回国。
在“显真楼”的发展过程中，机缘也起某种作用。梁鼎芬乃清末协助湖广总督张之洞推行新政、创办近代军工、民用工业的一位风云人物。梁鼎芬作为湖广总督张之洞的幕僚，后被张总督委任为两湖书院监督（相当于校长），又署武昌知府、武昌盐法道。在府、道任上还兼任军事、司法等职，尤其是后来成为学务处提调，全面管理湖北的教育行政。此人举止古板，惟独对照相这新玩意情有独钟。1898年，“显真楼”为梁鼎芬拍摄了一张全身肖像。梁先生对这张个人肖像甚是满意，认为“显真楼”的肖像成相清晰，形神兼备，技术上乘，于是对“显真楼”的业务大力扶持。曾亲笔书送对联一副：“孝友人家多厚福，江山佳处想当年。”老严一直把这副对联挂在店内中堂，这对照相业务起了很大的宣传作用。
当时湖北的大中小学堂都在梁氏的掌管之下，而各类学校每届的毕业生都要拍摄同学录，同学录上的集体照和单人照片是必不可少的，这些照片梁鼎芬规定都必须在“显真楼”拍摄，仅此一项就使“显真楼”迅速成为武汉摄影业的翘楚。梁先生对“显真楼”的偏好可以说到了无以复加的地步，在梁先生寿庆之时，别人向他恭贺，梁不要其他礼物，只要每人送一帧在“显真楼”拍摄的8寸半身照相留念。众多谄媚逢迎者只好到“显真楼”索求照片，这又为该店带来一笔可观的生意。
随着业务扩展，严添承渐渐感到人手不够，就让自己的三个儿子严爱堂、严燮堂、严鉴堂都进店学习照相，帮忙照顾店内生意。可惜不久，老严不到60岁就去世了，显真楼就由老大严爱堂负责经营。
严爱堂秉承父亲的志向，在纯阳楼附近的陶然亭再后一点的边上，租借别人的房屋改建为室内玻璃棚照场，随后又在陶然亭边上租了一栋四层楼房屋作为营业之用。为了进一步学好照相技术，辛亥革命后，严爱堂还自费去日本留学，除研究照相技术外，还学习了制相罗版技术，在当时这是一项先进的技术。所用全部照相器材，由美国的柯达和德国的爱克发派驻汉口的经销处直接供应，以经销店名义按批发价计算。门市部还出售各种照相机和各类型的胶卷，以增加代客冲晒和放大的生意。
辛亥革命周年庆典之时，“显真楼”专门摄制孙中山和黎元洪的照片，大量出售，深得市民的欢迎。名人摄影似乎成了“显真楼”的一大专长。后来，孙夫人宋庆龄、廖仲恺和夫人何香凝，还有民国时期的风云人物吴佩孚、蒋介石、胡汉民等都在“显真楼”照过相。施洋烈士头戴瓜皮帽的照片也来自1922年在显真楼拍的合影。
与此同时，严爱堂继续扩大业务范围，大量拍摄武汉城市的最新图片，真实记录城市变迁，这些大多为本地报纸刊载，使“显真楼”的影响进一步扩大。如20世纪20年代出版发行的《武汉画报》，其中许多照片都是由“显真楼”提供的。在20世纪30年代，显真楼的资金积累曾达到10万银元以上。
1938年10月底，武汉沦陷，把蛇山划为军事区，不准任何出入，显真楼也只好收歇。严氏家族全家搬迁到汉口潞安里，在里份口开设露天照相。不久又在南京路公兴村（现名文华村）、友益街潞安里口用显真楼招牌开设照相馆，后又搬迁到江汉路开业。“显真楼”多方辗转，也只是勉强维持而已。直到抗战胜利，才由江汉路搬回黄鹤楼原址复业，经整顿，逐渐恢复旧观。
1995年，为迎合市场改革，显真楼于水果湖步行街开设分店，并逐步改为股份制公司。司门口的显真楼总店在21世纪初由于拆迁而没落，水果湖分店也于2015年停止营业。
打捞江城记忆 钩沉三镇往事
民国年间奥略楼与显真楼
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