神奇的万能细胞

　　从你身体上取下一个普通的皮肤细胞，然后您需要什么？是一个年轻强健的心脏，还是新鲜奔腾的血液，或者为保持智慧换换大脑里已经退化的神经元？自从1年多前科学家推开诱导多功能干细胞（ｉＰＳ细胞）研究的大门后，日新月异的发展似乎正在把人们引向这样一个神奇世界。

　　成年生物体内有多种体细胞，例如血液细胞、肌肉细胞、免疫细胞和神经细胞等等，它们形态各异，具有不同的功能。干细胞则是未充分分化、具有自我更新和分化潜能的细胞。

　　如果把体细胞比喻成具有一技之长的“专门人才”，干细胞就是尚不具备专门才能，但可以通过学习成才的“潜在人才”，可以分化为多种成体细胞。分化一旦完成，体细胞的“职业”就确定了。

　　受精卵分裂发育成囊胚时内层细胞团的细胞即为胚胎干细胞，它具有“全能”的发展潜力，可以分化成所有不同种类的体细胞。就像刚出生的婴儿，虽然没有任何专门才能，但未来有着无限的可能，长大后具体成为什么领域的人才取决于培养过程。

　　由于胚胎干细胞的“全能”性，仅从技术角度来说，用胚胎干细胞来培养人体组织和器官以治疗疾病是最理想的。但胚胎干细胞要从胚胎中提取，有关研究在一些国家遇到伦理方面的反对，进行得不太顺利。

　　成年动物体内也有一些干细胞，称为成体干细胞。它们具有一定的分化潜力，但分化方向比较固定，比如造血干细胞通常只发展成血液细胞。成体干细胞就像已经接受过大量专业训练的学生，一般只会发展成特定领域的人才。

　　成体干细胞不涉及伦理问题，研究比较便利，然而其分化能力有限。虽然科学家曾成功改变成体干细胞的分化方向，但总体而言，“跨专业发展”对成体干细胞而言相当困难。

　　2007年11月，美国和日本科学家分别宣布独立发现将普通皮肤细胞转化为干细胞的方法，这样得到的干细胞称为诱导多功能干细胞，又名ｉＰＳ细胞。ｉＰＳ细胞具有和胚胎干细胞类似的功能，却绕开了胚胎干细胞研究一直面临的伦理和法律等诸多障碍，因此在医疗领域的应用前景非常广阔。

　　目前，国际上关于ｉＰＳ细胞的研究可谓日新月异，是干细胞研究的热点领域之一。