鸳鸯，比家鸭还小一些。雄鸟称为鸳，羽色绚丽，最内两枚三级飞羽大成扇形而竖立，像高高竖起的帆，又称帆羽。眼棕色，外围有黄白色环；嘴红棕色。雌鸟称为鸯，比雄鸟稍小，背部苍褐色，腹部纯白，完全看不到鸳的轮廓，很一般的样子。它们栖息于内陆湖泊和溪流中。春季和冬季，主要以青草、草叶、树叶、草根、草子、苔藓等植物性食物为食，也吃玉米、稻谷等农作物和忍冬、橡子等植物果实与种子。繁殖季节则主要以动物性食物为主，如蚂蚁、石蝇、螽斯、蝗虫、蚊子、甲虫等昆虫和昆虫幼虫，也吃蝲蛄、虾、蜗牛、蜘蛛以及小型鱼类和蛙等。每年3月末4月初陆续从南方迁飞到东北繁殖，9月末10月初又南迁。在贵州、台湾等地，亦有部分鸳鸯不迁徙而为留鸟。繁殖期主要栖息于山地森林河流、湖泊、水塘、芦苇沼泽和稻田地中，冬季多栖息于大的开阔湖泊、江河和沼泽地带。一般生活在针叶和阔叶混交林及附近的溪流、沼泽、芦苇塘和湖泊等处，喜欢成群活动，一般有二十多只，有时也同其它野鸭混在一起。善游泳和潜水，在地上行走也很好，除在水上活动外，也常到陆地上活动和觅食。性机警，遇人或其他惊扰立即起飞，并发出一种尖细的'哦儿’声。每天在晨雾尚未散尽的时候，就从夜晚栖息的丛林中飞出来，聚集在水塘边，在有树荫或芦苇丛的水面上漂浮、取食，然后再飞到树林中去觅食，大约一、二个小时后，又先后回到河滩或水塘附近的树枝或岩石上休息。
关于鸳鸯的传说很多，特别是古诗词中，总是把鸳鸯当成用情专一的比喻。把它作为“守情鸟”，说它对爱情坚贞不渝。杜甫诗云：“为报鸳旧情，鹪鹩在一枝”；李白曾发出过“常嫌玳瑁孤，犹羡鸳鸯偶”的感慨；孟郊以诗赞曰：“梧桐相待老，鸳鸯会双死”，白居易在《长恨歌》中则有“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的名句。卢照邻的《长安古意》中有“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。” 意思是说只要能和心爱的人厮守在一起，就是死了也心甘情愿。最早的诗集《诗经》中也有“鸳鸯于飞，毕之罗之。君子万年，福禄宜之。鸳鸯在梁，戢其左翼。君子万年，宜其遐福。”描绘了一对五彩缤纷的鸳鸯，拍动着羽毛绚丽的翅膀，双双飞翔在辽阔的天空，雌雄相伴，两情相依，情有独钟，心有所许。在遭到捕猎的危险时刻，仍然成双成对，忠贞不渝。在芳草萋萋的小坝上，一对鸳鸯相依相偎，红艳的嘴巴插入左边的翅膀，闭目养神，恬静悠闲。
一些小夫妻为了表示恩爱，在日用品、纺织品、工艺品中也常见鸳鸯的倩影，如鸳鸯被、鸳鸯枕等等。有些女子结婚以前，爱绣一些鸳鸯送给恋人，希望他像鸳鸯一样永不变心。宋代词人曹组《鸳鸯诗》：“苹洲花屿接江湖，头白成双得自如。春晚有时描一对，日长消尽绣工夫”。元好问的“鸳鸯绣出从君看，不把金针度与人”也是描绘绣鸳鸯的场景。当然还有古诗十九首中的：“文彩双鸳鸯，裁为合欢被”。刘希夷《晚春》诗云：“寒尽鸳鸯被，春生玳瑁床”。骆宾王《从军中行路难》诗云：“雁门迢递尺书稀，鸳被相思双带缓”。《古今注》说：“鸳鸯，水鸟，凫类，雌雄未尝分离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟”。《康熙字典》也称：“鸳鸯雌雄未尝分离，人得其一则一必思而死，故谓匹鸟”。曹植用“中有孤鸳鸯，哀鸣求匹俦。”来对鸳鸯深表同情。《淮安府志》中记载：成化六年十月间，盐城一渔夫戈一雄鸳，刳割置釜中煮之。其雌者随棹飞鸣不去，渔夫方启釜，即投沸汤中死。这些大概便是以鸳鸯喻恩爱夫妻、视鸳鸯为守情鸟的重要原因。
据科学家观察，鸳鸯繁殖于山地森林中，3月末4月初迁到繁殖地。随着天气逐渐变暖，鸳鸯才逐渐分散和成对进入营巢地。4月下旬开始出现交配行为，一直持续到5月中旬。交配活动开始前雌雄双双游泳于水中，雄鸭频频向雌鸭曲颈点头，浸嘴于水中，同时竖直头部艳丽的冠羽，然后伸直颈部，头不时地左右摆动，随后雌雄并肩徐徐游泳于水面，并不时将嘴浸入水中，游过一段时间后，雌鸟疾速向前，雄鸟紧跟其后，同时不断地翘起尾部，紧接着跃伏于雌鸭背上，用嘴衔着雌鸭的头羽进行交尾。交尾时间每次约2秒钟，可连续进行4-5次。
科学家们还发现，雌雄鸳鸯在热恋、交配期间，确实是情深意长，形影不离。但是交配结束后雄鸳鸯便与雌鸳鸯分道扬镳，忙着去另寻新欢。孵化和抚育后代的重任，全由雌鸳鸯承担。科学家们做过一个实验，捕捉成双成对的鸳鸯中的一只后，不管是雄是雌，另一半并未守情终身或殉情而死，而是不甘寂寞，不久便另寻新欢。由此可见，鸳鸯实际上并非守情鸟，谈不上白头偕老，倒是不折不扣的薄情夫妻。它用一身的华丽隐藏了花心的事实，骗了人们几千年。
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