《道德经》第三十八章云：失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。这里有几个概念，分别是道、德、仁、义、礼。这里的仁、义、礼，与儒家中讲的有些许区别。
道：为世间万物之源，是创造万物的根本，万物变化之总纲。
德：是顺应道而去做事的行为，昭示着道、体现着道。
仁：是一种社会意识，仁的时代，普遍地爱所有人，没有区别对待的对象。
义：是维护等级秩序，对不同地位的人有不同的要求。
礼：是义的表现形式，是对社会活动的进一步约束。
法：是对社会活动进一步约束，属于强制约束、底线约束。
从社会发展来看，道时代之人，是最纯真之人，依道而行，合道而为，属于老子眼中的理想社会。随着社会的发展，欲望的诞生，人们已经无法感悟到道，所以用德以教化世人，进入了德的时代。进而欲望再次加剧，则进入仁的时代，仁相当于原始的平等的社会。再往后，欲望进一步加剧，进入义的时代，变成了阶级的社会，有了阶级矛盾，社会就会混乱，义是人们之间能够维持既定的关系，不互相侵犯，是维护等级秩序的。但随着欲望的膨胀，人们需要借助于侵夺别人，来满足他的欲望，这时候义在维持社会秩序的时候，就显得力不从心了，所以需要礼来帮忙，这就是失义而后礼，礼是义的表现形式，是对社会活动的进一步约束。发展到现在，礼崩乐坏，大家都已不知礼、不守礼，所以逐步进入法的时代，可以勉强理解为法治社会。所以，从道到德，再到仁到义，再到礼到法，是社会进一步倒退。
当今社会，人们在物欲横流中，失了本心，没了使命，不知为何而生、为何而活，盲目而不知所措，混混沌沌度过一生。所以当今社会，急需找回真我，修正言行。六个层次中，循序渐进而行，当先守法，再习礼，再修仁义，然后感悟道，最终返璞归真。
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