冷战时期，美苏两国上万枚核弹互相瞄准，双方的核战略就是“确保相互摧毁”，大规模核战争总是给人一触即发的感觉。为了应对核攻击，美国人也在认真做准备。首先要解决的一个问题，就是万一苏联用核弹“斩首”，怎么办？
于是，美国列了一个长长的美国总统权力继承顺序表，俗称“备胎表”。按照列表上的顺序，如果美国总统遇难，应该是副总统接掌最高权力，如果副总统也遇难，依次是参众两院议长、党鞭、国务卿等等人。这个列表上的名单多达一百多人。
但制定总统权力继承顺序表只是一个最坏的打算，如果战争开始，那当然还是保住总统性命最好。为了保证美国总统、军方指挥机构以及政府的生存，美国设了几个指挥所，以确保核大战爆发时，将美国总统、副总统、参联主席、内阁等等分散转移，隐藏起来。
但这还不够。提高总统在世界末日逃生机会的另一个办法，是经常移动总统所在地点。为此波音公司制造了几架特殊的大型客机，其中一架大家很熟悉，叫做“空军一号”，这个机队驻扎在华盛顿特区附近的安德鲁空军基地，在接到攻击警报15分钟内，其中至少一架飞机就可以起飞。
不过，空中指挥所也存在缺点，首先是飞机留空时间有限，其次飞机的可靠性还是达不到“万无一失”的标准。于是，在60年代，为了确保总统的生存，美国还策划改装充当国家应急海上指挥所的战舰。
之所以考虑把总统撤到军舰上，是基于这样的考虑：
首先，当时的弹道导弹无法命中在海上航行的军舰。硬要打只能瞎蒙，但落在指挥舰附近几公里的核弹爆炸不会摧毁军舰，顶多是让军舰收到一些放射性尘埃的污染。
其次，由于美国海军有巨大的相对优势，苏联海军的常规弹药或者近程战术核武器，基本上也无法靠近受到严密保护的指挥舰。
根据解密档案，当时美国对2艘军舰进行了秘密改装，安装了过特殊的配置，担负起了国家应急海上指挥所的职责。它们是“北安普顿”号重巡洋舰和“赖特”号轻型航母。
“北安普顿”号重巡洋舰属“俄勒冈城”级，“巴尔的摩”级的改进型。“赖特”号属“塞班”级，是用“巴尔的摩”的舰体改造成的轻型航母，所以他俩其实算是堂兄弟。
这两艘舰经过改装后，都配备一个庞大的碟状物，这是大功率超远程无线电台，用于对流层散射通信。为什么要装备这种巨型电台？这是考虑到核战爆发之后，最坏的情况，大气层内的电磁环境全部被此起彼伏的核爆严重污染，那么总统座舰必须依靠本身的对流层散射电台覆盖全球。（当时还没有通信卫星。不过，后来通信卫星出现之后，大功率超远程电台仍然是必不可少的，因为卫星也有可能被摧毁。）
除了对流层散射通信系统，临时指挥舰还配备了其他通信设备，都是当时最先进的型号。它的2根主通信天线高达35米，能在14级台风中安全航行。此外，“赖特”号还携带了一架经过特殊设计的直升机，它声控后可以拉起一条3公里长的电线——这是超长波通信天线，可发射波长为20千米的长波信号，与在水下潜航的潜艇进行通信。但潜艇潜航时的深度不超过45米，这与建设在陆地上的长波通信系统相比，还是有些差距的。陆地的长波台天线长100多公里，可向在水下100米潜航的潜艇发送电报。
如果总统上舰，这艘临时指挥舰的使命，是为世界范围内美国和北约的军事行动的战略指导处理相关通信和指挥数据。指挥舰备有密封的内部空间，可防范核放射尘埃的污染，“北安普顿”号还配有一个外部盐水冲刷系统，如果战舰在核爆海域驶过，沾染了放射尘埃的话，就启动这个系统把军舰外表洗刷一遍。
临时指挥舰配备有一个酷似五角大楼作战室的小型指挥所，配备大屏幕投影设备以及由军情展示板和装有轮轨的移动式地图组成的面墙。还有一整块空间布满了电报打印机。舰员中有200人专门负责操纵和维护这些指挥设备。
这两艘为末日之战准备的指挥舰退役得也很快。1970年，两艘指挥舰都暂时退出了现役，原因是当时国家应急通信系统更加先进了，而且核战疏散和避难系统也更加完善了，相比之下，美国总统留在地面上反而更安全。到70年代中期，这两艘指挥舰都还在舰船坟场躺着，但美国海军已经基本不打算将它们重新启用了。最后它们在1980年都被拆掉，作为废钢处理。
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