1856年，第二次鸦片战争爆发。这次战争持续了四年的时间，不过发生最大的一件事就是英法联军火烧圆明园。这个损失永远都无法统计。当然，作为火烧圆明园的主谋英国将领额尔金，下场也非常惨。最后遭遇雷劈身亡。
据不完全统计，英法联军掠夺的圆明园文物有150万件以上，都是皇家收藏的上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。随后额尔金和法国全权代表葛罗又胁迫清朝政府订立了不平等的《北京条约》。
圆明园从康熙时期开始修建，经过雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝150多年的经营，集中了大批物力，役使了无数能工巧匠，倾注了千百万劳动人民的血汗，把它精心营造成一座规模宏伟、景色秀丽的离宫。世界上很多园林在圆明园里都可以看到，因此圆明园也被称为万园之园。最重要的是，这里面放了无数的奇珍异宝，都是历代皇帝收集而来的。不过都在一把大火中化成灰烬。
英法联军占领北京城之后，英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。其实，焚烧范围不仅只是圆明园一处，而是京西的皇家三山五园等，其焚毁的范围及程度远远比圆明园大得多。这里面最大的主谋就是额尔金伯爵了，毕竟是在他的带领下，英法联军才火烧圆明园的。
额尔金伯爵叫詹姆士·布鲁斯·额尔金，他和他的父亲都臭名昭著。他的父亲烧毁了著名的帕特农神庙。这是西方文化著名的代表。当然，詹姆士·布鲁斯·额尔金火烧圆明园之后，下场也是非常惨。后来在去往印度的途中，额尔金居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金情急之中心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中，死时只有52岁。可以说，这也是对他惩罚。
有时候感觉这真的是上天注定，不是不报时候未到。额尔金火烧圆明园留下的因，才有了后来被雷劈的恶果。
英法联军火烧圆明园的恶行招来世界各地开明人士的谴责，法国著名作家雨果在接受一位曾经参与火烧圆明园的法军上尉关于“远征中国”的看法的信问时，他是这样评价的：“一天，两个强盗闯入圆明园，一个掠夺，一个纵火。似乎获得胜利就可以当强盗了；两个胜利者把大肆掠夺圆明园的所得对半分赃……这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利。他们共同'分享’了圆明园这座东方宝库，还认为自己取得了一场伟大的胜利！”
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