“从经济发展的角度来看，这一态势令人兴奋，但若论及北极地区环境以及船舶本身的安全又很值得忧虑。”该研究的负责人、UCLA地理学教授劳伦斯?史密斯（Laurence C. Smith）说。
这项研究发表于最新一期的《美国科学院院报增刊》，在独立的气候预估基础上，对北极地区一年中最适宜航行的9月能否通航进行了探讨。
在全球气温持续升高的背景下，这是对跨北极航运可能性的第一次全面评估。
研究发现，到本世纪中叶，哪怕是普通的海运船只也能够在北冰洋中先前无法到达的海域航行，而且不必像今天这样，需要破冰船来开路。“我们讨论了将来螺旋桨船，一年起码能有几个月，不用护航就可以穿越北冰洋，这在如今是不可想象的。”论文的共同作者、UCLA地理系博士研究生斯科特?斯蒂芬森（Scott R. Stephenson）说。
史密斯和斯蒂芬森的另一个预测也同样惊人：北极冰层有可能薄到极地破冰船能直接穿过北极点，在太平洋和大西洋之间航行。“没有人提到过跨越北极点的航运，”史密斯说：“这种可能性是全然不曾被预料过的。”
紧贴俄罗斯海岸线的北方海路（Northern Sea Route）是如今北极地区最繁忙的船运航线。对于往返荷兰鹿特丹港和日本横滨的船只，北方海路已经比经过苏伊士运河的传统航线短了大约40%。比起它来，直接越过北极点的路线缩短了20%的航程。
就连险象环生的西北水道（Northwest Passage）也将会变得更加适于航行。这条极富传奇色彩的海上通路靠近加拿大海岸线，是亚洲和加拿大东部以及美国东北部之间最短的航线。两位研究者预测，商业船只中数量最多的船体未加固的船只，或将能更多地选择这条水道。
研究者表示，现在平均算来，西北水道理论上每7年才有1年能够通航；但是到了本世纪中叶，9月份海冰的消融程度将使它平均每两年便有1年适于航行。
预测并不认为夏末以外的其他季节能够通行。“通航永远不会常年可行。”史密斯强调。
20世纪80年代中期以来，北极地区平均气温升高的速率一直高于全球平均值。几个世纪以来，探险者们一直梦想能穿越白令海峡，在太平洋和大西洋之间航行。但北冰洋的海冰一直阻隔着亚洲与北美、欧洲之间潜在的捷径。不过，在过去两年，7、8月份海冰消融的程度已经使普通海轮都能够进入这片刺骨的水域，尽管仍旧需要护航。2012年夏季，北方海路上总共有46次成功的通行。
史密斯和斯蒂芬森研究了这些新兴的海运航线以及通航所需的海冰消融程度。他们使用了7项权威研究得出的北极海冰覆盖情况以及从2040年到2059年期间、每年9月份北极冰盖范围的平均估计值（从历史上来看，9月份是北冰洋结冰面积最小的时段）。
他们考虑了气候变化的两种情形：一种假定全球碳排放增加25%，一般认为这样会造成中低程度的升温；另一种假定碳排放还会再增加10%，造成更大幅度的升温。没想到的是，在两种情形下，通航的可行性都将产生类似的戏剧性变化。
“不管考虑哪一种碳排放情形，我们都将在本世纪中叶经历一次重要的临界点——海冰足够薄——让中型破冰船能想去哪儿就去哪儿。”史密斯说。
虽然与当前的人类平均寿命相比，世纪中叶的预测听起来也许还很遥远，但研究者强调，这并没有超出远期的商业和行政规划范畴。因此，他们的预测对于港口建设、自然资源的获取和确立航道管辖范围具有启示。
研究者还强调，缺乏法律法规会造成新的安全、环境和法律问题。随着轮船有望在夏末时节进入北冰洋，出台全面的国际性海运法律法规的需求也就更加紧迫。
“北极是个脆弱而危险的地方。”史密斯说。
