林则徐在清嘉庆、道光年间居官４０载。自嘉庆十六年考取进士直至委任为巡抚、总督、钦差大臣，他始终严于律己、清廉正直、精明强干。林则徐一生擅长联赋，常悬于公堂而自警，其《观操守》所体现的修身功夫足可窥见一斑。
《观操守》短小精悍，全文仅６３个字：“观操守在利害时，观精力在饥疲时，观度量在喜怒时，观存养在纷华时，观镇定在震惊时。防欲如挽逆水之舟，才歇力，便下流；从善如缘无枝之木，才住脚，便下坠。”作为一名官员，修身如何规诫自己，从政怎样观察他人，林则徐把操守、精力、度量、存养、镇定等一连串的抽象概念放在利害、饥疲、喜怒、纷华、震惊这些特定的时刻及环境，进行相应的自我警省及直接观察。每当面对得失时，操守就会受到挑战，看其是否能做到见利思义，趋利避害；处于饥寒交迫、贫困潦倒之时，生活难以维系，精神疲惫不堪，看其是否能保持坚定顽强的意志和不折不挠的毅力；处于盛喜与愤怒之时，气度受到外来的突然冲击，看其是否能安危如故，镇定自若；若是一旦功成名就，面对鲜花、掌声、赞誉的纷华氛围，看其是否会忘乎所以，得意忘形；顷刻间受到意外震惊，打破往常的安宁，看其是否能做到遇惊不变，泰然处之。通过这“五观”，正如一副对联所云：“花繁柳密处拨得开，才是手段：风狂雨急时立得定，方见脚跟。”
《观操守》后两句采取并列对仗体式，围绕“防欲”与“从善”，以物作比、生动形象，寓意深刻地指出：防欲犹如“挽逆水之舟”，一篙不可放缓；从善好比“缘无枝之木”，必须着紧用力。旨在警示人们纵欲、从恶之易；寡欲、从善之难。人，要时刻主宰好自己，充分发挥克己自律的主观能动作用，才能在改造客观世界的同时不断实现自我完善。１
