2015年7月8日-9日，金砖国家领导人第七次会晤举行。而在2003年，高盛前首席经济学家奥尼尔首次提出金砖国家概念。他在一份题为《与“金砖四国”一起梦想》的研究报告中预测，到2050年，世界经济格局将因“金砖四国”(BRIC)的发展而重新洗牌。仅仅12年，金砖四国(巴、俄、印、中)加上后来补上的南非(BRICs)就因其发展绩效和潜力受到世界的广泛关注。
在奥尼尔看来，金砖四国在2050年超过德、意、英、法成为世界前六大经济体的原因在于它们有发展经济所需的资源，强调教育，且在上世纪80年代前后都进行了改革，注重外贸和引进外资，立足国内消费和发展自身产业，如果能够结合起来组成经济集团，将有不可忽视的整体及互补性发展潜力。
奥尼尔在全世界200多个国家中挑选组合来理解世界格局的变迁并非随心所欲。遗憾的是他用资源、教育、改革、外贸、消费和生产等多个变量来预测，讨论纷繁、专业又难于捕捉。我们需要一个变量少，但不失预测效力，又更为稳健的方法作为补充。由此，我们提出用人口规模来预测未来世界经济格局的方法。
其原因有三。第一，在21世纪的今天，人口规模已成为优势资源而不是包袱。一般说来，经济起飞需要两个前提条件：教育大众化和稳定的农产品剩余。当一个经济体中的人口因受教育达到理解时代科技的门槛性条件时，关于发展和变革的想法才能取得共识，并付诸实施。当一个经济体的粮食总产量无法满足农业人口自身消费的时候，非农产业的发展就无法兑换为第一笔内生的建设资本金。这两点，在21世纪的今天，对人口1亿规模以上的经济体来说，都达到或远远超过了这一门槛条件。换句话说，教育进步和农产品剩余使得今天发展中国家的人口大国不再是劣势了。
第二，今天，人口大国的结构性红利能够在世界贸易中较30年前更为方便地转换为经济发展所需要的建设资本金。比如，亚投行和新丝路基金可能与这些人口大国的劳动相结合，变为滚动放大的实体经济，从而为自身经济发展所需的其他资源提供国民经济体系成长的基础性条件。
第三，在世界前十名发展和转型经济体中，人均收入都处在较低发展阶段，这一时期一般处在结构变迁的高速期。目前看来，世界人口大国的起点都在人均2000美元以上。这和我国1992年人均GDP相当。人口超过1亿人口的12个国家中，除了美日之外，其余都是发展中国家，人口约为40亿，在2025-2030年间，前十个人口大国的经济总量预计将占世界总量的1/3到1/2之间。那时候，世界经济的格局就将完全改变。
在世界经济视野下，这是一个令人想起来就心情振奋的10年，这是一个将要改变世界面貌的10年。具体说，这10个发展中和转型经济人口大国(P10)分别是：中国、俄罗斯、印度、巴西、孟加拉国、印尼、墨西哥、尼日利亚、菲律宾、巴基斯坦。世界人口10国将为今后10年世界经济的发展带来意外的时代惊喜，所谓的发展中经济的中等收入陷阱的说法，都是上世纪80年代的研究。时代已经变了，恐怕得重新拓展视野了。▲(作者是北京大学经济学院教授)
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