武帝的长子——太子刘据死于征和二年（公元前91年）的巫蛊之祸，之后的四年里武帝一直没有立太子。
武帝一生有6个儿子，次子齐怀王刘闳早逝，巫蛊之祸后，可以继承皇位的共有四人。
燕王刘旦在刘据死后上书自请入京，希望立为太子，武帝大怒，削其三县。
广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游。
昌邑王刘髆是李夫人之子，李广利的外甥。李广利和刘屈氂曾策划谋立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈髦被腰斩。后元元年（公元前88年）正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世。
最为年幼的少子，（公元前90年或公元前89年）武帝说五六岁的刘弗陵“壮大多知”，很像自己，值得期待。褚少孙在《史记》中补记道，武帝为了防止自己死后主少母壮，吕后之事重演，将刘弗陵的生母赵钩弋赐死。这也是现在流行的说法。
于是在失去长子四年后，后元二年（前87年）春，武帝在弥留之际立刘弗陵为太子。四天后武帝驾崩，霍光等人于同月奉刘弗陵继位，第2年改年号为“始元”。
公元前87年，刘弗陵继位时年仅八岁（古代按虚岁算），为使百姓避讳容易，改名刘弗。史称汉昭帝。昭帝改名时间不详，另外，昭帝改名的说法见张晏在《汉书》中的注解。张晏在《汉书·武帝纪》中注曰:「昭帝也。后但名弗，以二名难讳故。」，此外荀悦在《汉书·昭帝纪》中注曰:「讳弗之字曰不。」虽未提到昭帝改名一事，但明确说明了只有“弗”字需要避讳，遇到就写成“不”字，也就是说“陵”字不是昭帝之名，是不需要避讳的。弗陵是双名，而“陵”字当时又是常用字，百姓经常用到，正如后来的汉宣帝刘病已改名刘询一样，为了使百姓避讳方便，登基后，皇帝名字一般不使用常用字。
昭帝即位后，霍光追封李夫人为孝武皇后，追尊钩弋为皇太后，但赵氏没有人得到官爵，除了早已去世的赵父。汉武帝不许女主乱政，而霍光这一系列举动杜绝了赵氏外戚乱政的可能性，至于此举是否是武帝临终授意，不得而知。
汉武帝晚年有意托社稷于霍光，把周公负成王的图赐给了他，后元二年，遵照武帝遗诏，霍光正式接受汉武帝的托孤，被封大司马大将军，成为昭帝的辅命大臣，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅佐朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。“帝年八岁，政事一决于光”。
帝位的确定，不等于争夺帝位的斗争的结束。相反，更引起了激烈的政治斗争。霍光辅政以来，首先遇到的就是这场激烈的政治斗争。而促使这场斗争趋向白热化的，是与霍光同时辅政的上官桀，以及燕王刘旦有关。
左将军上官桀与受命进宫抚养昭帝的武帝女儿盖长公主勾结，送自己年幼的孙女（即上官皇后）入宫，又为盖长公主的亲信谋求官爵。燕王刘旦，则因长于昭帝而不得嗣立，心怀不满；另一位辅政大臣、御史大夫桑弘羊与霍光政见不合（详见盐铁之议），对霍光也相当不满。
汉武帝的盐铁官营、酒榷均输等经济政策，是在反击匈奴、财政空虚的情况下实行的。它的实行，使汉朝政府广开了财源，增加了赋税的收入，得以有了比较雄厚的物力基础来支持长期的战争，从而不断拓宽了疆土，安定了边疆。在当时的情况下，这一经济政策的实施无疑是正确的。但是，官营盐铁、酒榷、均输等政策的实行，逐步使一部分财富集中于大官僚、大地主及大商人手中，而剥夺了中小地主的利益。出现了官吏“行奸卖平”，而“农民重苦，女红再税”的状况，以及“豪吏富商积货储物以待其急，轻贾奸吏收贱以取贵”的局面，使得中小地主和一般百姓日趋贫困。因此，昭帝即位之初，霍光就围绕是否改变盐铁官营、酒榷、均输等经济政策，与桑弘羊等人展开了斗争。
概括起来，主要包括以下三方面的内容：关于盐铁专营的问题。贤良文学认为，盐铁官营等政策是民间疾苦的根源所在。在这些政策的实施过程中，不法官商攘公法，申私利，跨山泽，擅官市，大发横财。由于铁器质量低劣，割草不痛，价钱又贵，农民不愿使用，以致出现了木耕手耨的现象；而官府经营的食盐也有苦味，人民只好淡食。贤良文学们认为，这实际上是政府、官吏在与民争利.因而主张罢盐铁、酒榷、均输等官营事业。桑弘羊也承认在盐铁官营政策的实施过程中存在着一些流弊，致使民烦苦之，却认为这些流弊只是由于吏或不良，禁令不止造成的，是执行的问题，而并非政策本身的问题。
桑弘羊指出，武帝时由于实行了盐铁官营等经济政策，不但做到了离朋党，禁淫侈，绝兼并之路，也保障了大规模抗击匈奴战争的后勤供应，平时赈灾、修水利等项开支也是依靠这些财政收入。因此，桑弘羊坚持主张不能废弃这些政策。
从长远看，桑弘羊坚持盐铁官营、以武力打击匈奴的贵族势力、实行法治的主张，有利于打击地方割据势力、加强中央集权，巩固汉王朝的统一，是积极的和可取的。不过，在武帝末年社会矛盾日趋尖锐的情况下，一味地坚持这些政策，而不采取任何缓和矛盾的措施，势必会进一步激化矛盾，甚至会导致政权的倾覆。贤良文学大多出身下层，比较了解普通百姓的疾苦，因而提出的政策较为现实，对于暂时缓解武帝末年的社会矛盾，不失为一剂良药。
但如果将贤良文学们的对策作为政府长期的统治政策，不但是愚腐的，甚至还会危及封建政权的巩固和国家的统一。
盐铁会议并没有做出明确的结论，但争论双方的观点对昭宣时期西汉王朝的统治政策还是产生了积极的影响。从主流上看，大权在握的霍光基本上仍然坚持了汉武帝轮台罪己诏中所制定的政策，推行“与民休息”的措施，将公田与贫民耕种，贷给农民种子、口粮，部分地免除赋税、徭役，降低盐价，与匈奴保持友好关系。这些措施符合贤良文学提出的行仁政 ，以德治国的意见。贤良文学也受到统治者的重视，成为政治舞台上一股活跃的力量。霍光曾专门召集他们问以得失，宣帝也用吏多选贤良。与此同时，霍光也并没有绝对排斥桑弘羊的意见，在盐铁官营等经济政策上，除罢去酒榷，在部分地区停止铁器专卖外，汉武帝实行的其他经济政策仍延续未变。
《汉书·霍光金日磾传》：征和二年，卫太子为江充所败，而燕王旦、广陵王胥皆多过失。是时上年老，宠姬钩弋赵偼伃有男，上心欲以为嗣，命大臣辅之。察群臣唯光任大重，可属社稷。上乃使黄门画者画周公负成王朝诸侯以赐光。后元二年春，上游五柞宫，病笃，光涕泣问曰：“如有不讳，谁当嗣者？”上曰：“君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事。”上以光为大司马大将军，日磾为车骑将军，及太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，皆拜卧内床下，受遗诏辅少主。明日，武帝崩，太子枭尊号，是为孝昭皇帝。帝年八岁，政事一决于光。
“光尽诛桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、盖主皆自杀。光威震海内。昭帝既冠，遂委任光，讫十三年，百姓充实，四夷宾服。”霍光在上官桀等人谋反案结束后，威震海内。昭帝加冠成年，继续委任霍光执掌朝政，霍光一家“党亲连体”，手掌汉帝国大权达到顶峰。“自昭帝时，光子禹及兄孙云皆中郎将，云弟山奉车都尉、侍中，邻胡、越兵。光两女婿为东西宫卫尉，昆弟诸婿外孙皆奉朝请，为诸曹大夫、骑都尉，给事中。党亲连体，根据于朝廷。”
不仅是朝政，霍光大权在握，甚至管到了昭帝的房事。昭帝身体一直不好，霍光希望上官皇后独宠而生子，于是命令宫女必须穿“穷绔”，这是一种有前后裆系着固密的裤子，后泛指有裆裤。
《汉书·外戚传》：“光欲皇后擅宠有子，帝时体不安，左右及医皆阿意，言宜禁内，虽宫人使令皆为穷绔，多其带，后宫莫有进者。”
贞操带是放置女性偷偷做爱的“刑具”，也有个别是给男人穿的。这种东西在古代的西方很盛行，而所谓性封闭的中国古代却并不多见。
中国历史上没有欧洲那种贞操带的记载。近代作家周作人一九三二年发表过一篇专谈贞操带的文章，据他考证，中国与欧洲贞操带能够媲美的有两件东西，一是穷绔(同“裤”字)，一是守宫。都是防备女性做爱，保持贞操的东西。
《汉书》卷九十七《外戚传》记载：汉昭帝时，国舅霍光想让皇帝只宠幸皇后并生下儿子，于是左右迎合其意，要求其他嫔妃必须穿上穷绔，并且不得接近皇帝。
这里提到穷绔，指前后均有东西挡住，而且系带很多的一种内裤，不方便解下。此事发生在公元前一世纪。“穷绔”不过是厚实一些的织物或皮制品。
2001年起，在中国各大城市巡回举办的“生殖健康与性文化科普教育展”，展出一条晚清中国的青铜贞操带。可以肯定，中国晚清存在贞操带是个别现象。如果较为普遍，即使在大户人家秘密地有限流行，也会在各种记载中有所透露。
小贴士：
亦作“穷裤”。一种有前后裆系着固密的裤子。后泛指有裆裤。《汉书·外戚传上·孝昭上官皇后》：“
《汉书·五行志第七》：“光欲后有子，因上侍疾医言，禁内后宫皆不得进，唯皇后颛寝。”
《汉书·外戚传》：“光欲皇后擅宠有子，帝时体不安，左右及医皆阿意，言宜禁内。”
《汉书·杜周传》：“昭帝末，寝疾，征天下名医，延年（即杜延年）典领方药。”（征集天下名医，杜延年负责方药事宜。）
《汉书·酷吏传》：“先是，茂陵富人焦氏、贾氏以数千万阴积贮炭苇诸下里物。昭帝大行时，方上事暴起，用度未办，延年奏言：'商贾或豫收方上不祥器物，冀其疾用，欲以求利，非民臣所当为。请没入县官。’奏可。”（商人焦、贾二人囤积办理皇帝丧事必须的事物，以期昭帝死后大赚一把。昭帝刚刚去世，谥号未定，墓圹刚刚兴建，丧事尚未办理之时，田延年奏言，焦、贾二人这种行为不是臣民应该做的，应该将物质充公）
由上面记载可知，昭帝身体一直不好，从发病到死亡有一定时间。群臣为昭帝卧病在床一事征集天下名医，可知昭帝病重一事朝野皆知，这样才会闹出商人囤积丧礼货物一事。昭帝暴毙而亡的说法有误，小说猜测是霍光或者其他人的阴谋，当然是更不可能的。只是因为当时医疗条件差，昭帝去世时又出乎意料的年轻，墓冢及丧礼事物本就来不可能一蹴而就，难免给人仓促之感。
公元前74年6月（元平元年四月），年仅21岁的刘弗因病崩于长安未央宫，谥号为昭，葬于平陵。
武帝晚期，因对外战争、封禅等所造成的国力严重损耗，农民负担沉重，大量破产，使得国内矛盾激化，武帝发布《罪己诏》，及时扭转了对国内外的方针政策。昭帝在位期间，辅政大臣霍光延续了武帝末期与民休息的政策，多次下令减轻人民负担，罢不急之官，减轻赋税，与民休息。对外方面，一方面加强北方戍防，多次击败进犯的匈奴、乌桓等，另一方面重新与匈奴和亲，以改善双方的关系，有助于国内的经济恢复与发展。在经济方面，因武帝实行盐铁专卖引起天下议论，于始元六年（公元前八一年）召开“盐铁会议”，对武帝时各方面政策进行讨论。这次政策大讨论的情况，保存在桓宽所编著的《盐铁论》一书中。经过争论，取消了酒的专卖，而保留盐铁专卖。昭帝时，因霍光内外措施得当，使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转。《汉书·霍光传》赞曰“百姓充实，四夷宾服。”
昭帝无子，去世后，霍光拥立武帝的孙子刘贺即位。27天后被霍光废掉，拥立武帝曾孙、刘据之孙刘病已（刘询）即位，即汉中宗孝宣皇帝（汉宣帝）。
昭宣二帝在位的38年间，大汉政治清明、社会和谐、经济繁荣、“吏称其职，民安其业”，史称“昭宣中兴”。
父：汉武帝刘彻
母：钩弋夫人即赵婕妤
妻：上官皇后，上官桀孙女，上官安之女。母霍氏为霍光女。其名不详
妾：周阳氏，《汉书·外戚传上·孝昭上官皇后》：“长主内周阳氏女，令配耦帝。”配耦：及配偶，婚配的意思。
除周阳氏外，从史书记载昌邑王刘贺“与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱”“光欲后有子，因上侍疾医言，禁内后宫皆不得进，唯皇后颛寝（专寝）”等可以看出，昭帝后宫并非只有上官皇后一人
黄鹄飞兮下建章，羽肃肃兮行跄跄，金为衣兮菊为裳；
唼喋荷荇，出入蒹葭；自顾菲薄，愧尔嘉祥。
始元元年春二月，黄鹄下太液池，八岁的汉昭帝作《黄鹄歌》
秋素锦兮泛洪波，挥纤手兮折芰荷。
凉风凄凄扬棹歌，云光曙开月低河。
汉昭帝游于淋池，作《淋池歌》命宫人歌唱，另加一句，“万岁为乐岂云多。”
元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝刘弗因病崩于长安未央宫，在位13年的昭帝英年早逝，年仅21岁。班固在《汉书》中对他赞道：“昔周成以孺子继统，而有管、蔡四国流言变。孝昭幼年即位，亦有燕、盍、上官逆乱之谋。成王不疑周公，孝昭委任霍光，各因其时以成名，大矣哉！”群臣议定刘弗谥号为昭，以赞其明。
洪迈的《容斋随笔·汉昭顺二帝》称：“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明。”
李德裕认为，“人君之德，莫大於至明，明以照奸，则百邪不能蔽矣，汉昭帝是也”昭帝少时便察众臣忠诈善恶，其在位十三年间，始终委任霍光，不疑其忠心，在这一点上，“周成王有惭德矣；高祖、文、景俱不如也”。
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