东周分为春秋和战国两个时期,春秋开始时各诸侯国的势力非常均衡,没有一个是突出强大的。
但经过一段时间后,郑国突起,逐渐成为了中原的霸主。
郑国是周宣王于公元前806年分封其弟友(姬友)于郑(陕西华县北今渭南华州)而建立的。
公元前774年,郑桓公(姬友)迁都至新郑。
平王东迁时,郑武公(姬友之子)率兵护送尽到了保卫的责任。
因此郑国虽然国土不大,但他是周王宗亲,又是王室卿士,地位特殊;加之迁都后位于中原中心且国土连接周王,交通便利,经济发达,所以在中原一众小国中独居首位,实力较强。
郑武公夫人武姜生了两个孩子,大儿子名寤生,小儿子名叔段。但武姜生寤生时难产,不喜欢寤生,频繁要求郑武公立叔段为太子,但是武公不同意。武公去世后寤生即位,是为郑庄公。
而叔段则被分至京,叔段到京后便命令西部和北部边境听命于自己,随后于他的母亲武姜一起发动叛乱,但很快便被郑庄公平定,叔段奔逃共国,他的儿子公孙滑跑到卫国。
卫国便出兵讨伐郑国给公孙滑报仇,夺了郑国一邑,次年郑国与邾国结盟,讨伐卫国。这是春秋时期诸侯征伐他国的开始。
公元前719年,卫庄公庶子州吁杀了卫桓公,随后策动宋、陈、蔡三国伐郑,围了郑国都东门五天。开启了诸侯联合伐他国的先例。
自此以后东方的诸侯便开始分裂,同一年里,宋、陈、蔡、卫等国再次伐郑,鲁国也在宋国的请求下参战。诸侯联军败郑兵、刈郑粮便还。翌年卫国内乱,郑国趁机进攻卫国,一举击破燕军(卫使南燕军反击郑军)。
不久后,宋国侵占邾国田地,郑应邀援邾攻宋,攻入了宋国外城。同年冬,宋国复伐郑国。由于两国互相征伐均未取得进展,郑国转而向陈求和,但陈桓公和宋、卫交好,就没有同意。
随后宋郑两国再次发生战争。郑国不久后拉拢了陈国,与陈媾和结盟。同时齐国也开始出面调停了郑与宋卫的矛盾。
但是平静并没有持续多久,郑国就借口宋国不觐见周王以天子的名义继续讨伐宋国,同时联合齐、鲁一起伐宋,宋国也联合了蔡、卫一起反击宋,但宋、卫不和导致宋国大败,次年郑国起兵再次大败宋国。
连年对郑国战争的失败,导致宋国发生内乱。宋殇公连年征战被太宰华都弑杀,为了与郑交好,便迎回了在郑国的公子冯,即位宋庄公,由此宋和郑的斗争才告一段落。
由于宋国败,齐国和鲁国与郑国修好,此时郑国在中原逐渐势大,郑国开始骄横起来,与周王室出现了摩擦。
春秋初期郑桓公和郑武公都是周王室的卿士,权利较大,周平王想要削弱郑伯的权利,但郑庄公在询问时,被平王否认了。为了安慰郑国,周王子狐到郑国,郑公子忽到周,史称“周郑交质”。
周平王死后,周桓王即位,周郑关系恶化。但表面上保持着来往关系,甚至因公元前711年宋国不觐见周王,郑伯还以卿士的身份去讨伐宋。
但双方关系不断恶化,公元前707年周王完全剥夺了郑伯在朝的权利,郑也不再朝觐周王。随即周王与郑伯爆发了繻葛之战,周桓王被郑将祝聃射中肩膀,周王虽突出重围,但周王室的威信一落千丈,郑国势力大盛。
公元前706年,郑太子忽帅兵援齐国,大败北戎,齐国为了答谢各国就请鲁国给各国排名,但是鲁国把郑国排到了后面引起了郑国不满,导致了之后的郑国伐鲁。公元前702年,郑国联合齐和卫共伐鲁国。翌年,齐、卫、宋、郑在恶曹会盟,由此郑国国势达到极盛,郑庄公实际上成了春秋初期的中原地区的霸主。
郑国的崛起没有离开战争的洗礼,自卫国开始,宋、蔡、陈、鲁皆成了郑国成就霸业的垫脚石,甚至周王还为其填了一把柴,使得郑国成为了春秋初期中原的第一位霸主,同时也开启了礼乐崩坏的时代。
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