在唐朝的二十二个皇帝中，唐宣宗李忱无疑是最富有传奇色彩的，就连他是如何成为储君的，都充满了传奇和神秘的色彩。而神秘色彩中最重要的说法是，在被立为皇太叔之前，他曾出家为僧。此说法主要来源于唐末文人韦昭度的《读皇室运寻》以及令孤澄的《贞陵遗事》，这两篇逸史皆说，唐武宗即位后，因为非常担心他的叔父光王李怡（宣宗登基前的名字）会纂夺他的皇位，故对李怡百般刁难，万般折磨，并想置他于死地。随后，派宦官四人将李怡捆绑，浸在宫厕里。宦官仇公武有心搭救，便假意借口去杀死李怡，而将其藏匿并偷运出皇城。三年后，唐武宗驾崩，由大宦官马元贽及仇公武策划，将光王李怡请回来当了皇帝。文章虽然写得很隐晦，并没有直接明说唐宣宗曾经出家为僧，但是，当时光王李怡出家为僧，甚至与村姑暗生情愫的神秘传说确已出现了。
还在唐武宗灭佛时，居住在中国的日本僧人圆仁在《入唐求法巡礼行记》中就记载：道士上奏武宗：“孔子云：‘李氏十八子昌运方尽，便有黑衣天子理国。’臣等窃惟黑衣者，是僧人也。”正是道士伪托孔子所说谶语，编成儿歌传唱于街肆，更让唐武宗担心已经逃出皇城当了僧人的光王李怡，有一天会回来争夺帝位，这就更加坚定了武宗灭佛的决心。当然，武宗灭佛也不止这一个原因。不过，从这一点反证了光王确实当过和尚。正如五百六十年后，明成祖派郑和下西洋是去寻找逃出宫的建文帝一样，都是为了消灭自己帝位的威胁者。
至五代时，《中朝故事》、《北梦琐言》以及宋朝陆游的《避暑漫钞》中，也都有光王李怡潜逃到江南遁入空门的简略记载。宋初人赞宁的《宋高僧传》也说，宣宗为僧时，曾游方到杭州，齐安禅师对他照顾周详。至宣宗即位时，齐安已死，为了报恩，便敕赐寺名，谥齐安为悟空大师，还御制哀诗悼念。此外，禅宗名僧希运在《黄檗宛陵录》中也有记载，说宣宗为沙弥时，曾见黄檗大师在殿上礼佛，便问：“不看佛求，不看法求，不看众求，长老礼拜当何所求?”于是两人一问一答，成了以“黄襞礼佛”命名的著名“对答公案”。
不过，也有不少史家对宣宗出家持否定态度。譬如司马光，他认为宣宗被武宗迫害及出家为僧是没有根据的，因为正史中没有相关记载，而且当时光王李怡只是武宗众多的庶出皇叔之一，对武宗的帝位根本没有威胁，因此在他编纂的《资治通鉴》中也未提及此事；更有史家认为，唐宣宗被唐武宗迫害而出家为僧的讲法，是后世佛教徒杜撰出来的故事，是为了丑化推行灭佛的唐武宗，圣化支持佛教的唐宣宗。宣宗出家为僧的传说，主要来源于佛教中人。
可是，史家的否定态度并不能阻止唐宣宗出家的故事在民间流传。随着时间的推移，这种流传反而越传越广，也越传越神奇。明代高僧圆悟禅师在其撰写的《碧岩集》中记载：宣宗年少时，爬到哥哥穆宗的龙床上，作出接见大臣的姿态，穆宗非常赞赏。武宗即位后，记起此事，便心存疑忌，想害死宣宗，宣宗不得不逃走，就在浙川（今河南南阳浙川）香严寺智闲和尚门下剃度为僧。后随智闲来到江西庐山，观瀑布时，智闲提出作诗，想考考他，以判断其底细如何，便先吟两句：“穿云透石不辞劳，地远方知出处高。”宣宗接着吟：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”智闲见此人学识气度皆不凡，便以礼相待。后来在一次盐官（今浙江海宁盐官镇）法会上，希运是首座法师，在礼拜时，两人就谈起“对答公案”来。在这里，与《黄檗宛陵录》所记不同的是，由智闲和尚代替了黄檗禅师，地点也由黄檗山变成了庐山。另外，在《黄檗万福禅诗志》中，也有关于唐宣宗为僧的记载。不过该书则将地点又搬至福清黄檗山，将黄檗禅师观瀑布所吟的两句诗也改为：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。”唐宣宗所吟的两句诗倒没有改。《禅诗志》还说，唐宣宗来到黄檗山后，又南行至惠安观看洛阳江，再南行至同安，还出现了所谓神象夜间出来迎接宣宗到来之事。
还有一个关于唐宣宗在百丈寺当和尚的传说：大中元年（公元847年），刚刚继位的唐宣宗颁下一道圣旨：敕新吴县（今江西境内）百丈禅寺“大智寿圣禅寺”的匾额，并要求各地重新尊崇佛教。地处偏僻的百丈寺何以获此殊荣？唐宣宗为何如此看重佛教？原因很简单，唐宣宗曾在百丈寺当过和尚。唐宣宗为何从地处西北的京城长安跑到数千里外的百丈寺来当和尚？据说是因为光王李怡为躲避唐武宗迫害，便去请教京城里的一个老和尚。老和尚在李怡的手掌中写了“百丈”二字。李怡认为这是老和尚要他去一个叫“百丈”的地方躲避，于是派人千方百计打听“百丈”在何处，终于得知新吴县有座百丈山，山下有个百丈村和百丈寺，由是不远万里来到百丈寺。
这个在今日江西境内流传很广的故事是否属实，不得而知。但根据《豫章书》和奉新旧志记载：唐宣宗为避武宗之忌，曾落发为僧云游四方，的确到过奉新县的百丈寺。奉新西南部的“驾山”，是因唐宣宗经常登临而得名；“驾山”之南的“王见山”，是因唐宣宗看过而得名；百丈寺的“流觞曲水”，是唐宣宗凿石引泉而来。百丈山的大雄峰、犀牛瀑布、灵境亭等许多地方都留下了唐宣宗的游踪。
唐宣宗即位后，对为僧云游的日子难以忘怀，对百丈寺僧人的悉心关照心存感激，对佛教更加推崇备致。甫即位，便赐百丈寺“大智寿圣禅寺”匾额，并处死窜辍唐武宗灭佛的道士赵归真。
相传唐宣宗在奉新还留下一个悲催感人的故事：李怡在百丈寺当和尚时，百丈村里一位俊俏善良的姑娘对他关心备至，经常为他缝补衣衫，让流落他乡的李怡非常感动，不免暗生情愫。因受佛规约束，不敢表达爱慕之心。李忱即位后，虽有嫔妃众多，但总忘不了百丈村的俏姑娘，于是派人到百丈村接她进宫。人马进村后，四处打听姑娘的家，村里人以为姑娘犯了什么罪，官府派出人来捉拿她，于是赶到姑娘家通风报信。当时只有姑娘一个人在家里，从没见过世面的姑娘不知所措，吓得上吊自尽了。唐宣宗听到这个消息，非常难过，觉得对不起这个美丽善良的姑娘，就命人按照皇妃的殡葬规格，将姑娘安葬在百丈寺左侧的山坡上，这就是至今仍流传在百丈山区的“皇娘墓”的故事。在百丈寺，现在还留有“皇娘墓”的遗迹，还流传着许多有关唐宣宗在百丈寺当和尚故事。
虽然正史中没有留下唐宣宗曾经当过和尚，恋过村姑的痕迹，虽然唐宣宗当和尚，恋村姑的故事只是流传在民间的逸史中。但是，不少历史的真相往往隐匿在一些事件的相互印证和流传在民间逸史的细微末节中。种种迹象表明，唐宣宗登基前，为了躲避唐武宗的迫害，确实曾经落发为僧当过和尚，至于是否与村姑暗生情愫，也只能见仁见智了。否则，怎能号称“千古之迷”的奇闻呢？
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