大家通常认为，柳树在古代被称为“杨柳”，和隋炀帝有关。
事情要从一幅画说起。
杨广即位后，思幸东京洛阳，便大兴土木，于此营建显仁宫，又造五湖十六院，点选秀女，封十六院夫人，从此携萧后，日夜游幸，荒淫无度。
却说一日赏游时，炀帝偶见一画，注看多时，萧后问之，炀帝道：
“这画乃一幅广陵图，朕见此图，忽想起广陵风景，故有些恋恋不舍。”在得知广陵山明水秀，柳媚花娇，胜似图画时，一向尚奢靡，爱游冶的萧后极力怂恿炀帝在广陵营建离宫别馆，并开凿到广陵的水路。
河道开通后，炀帝又命人制造头号龙船十只，二号龙船五百只，杂船数千只。翰林学士、内史侍御虞世基，也即写著名的《蝉》（垂緌饮清露，流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风）的虞世南之兄，颇为炀帝看重，建议曰：“以臣愚见，莫若将蜀锦制就锦帆，再将五色彩绒打成锦缆，系在殿柱之上；有风扯起锦帆东下，无风叫人夫牵挽而去，就像殿之有脚，那怕不行？”另一大臣宇文达对曰：“锦缆虽好，但恐人夫牵挽不甚美观。陛下何不差人往吴越地方选取十五六岁的女子，扮作宫装模样，无风叫她牵缆而行，有风叫她持楫绕船而坐，陛下凭栏观望，方有兴趣。”炀帝听了大喜，即命得力太监往吴越选十五六岁少女一千名，名为殿脚女。
萧后又建议：“殿脚女其名虽美，妾想女子柔媚者多，这样殿宇般一只大船，百十个娇嫩女子，如何牵得他动？除非再添些内相相帮，才不费力。”炀帝道：“用女子牵缆，原要美观，若添内相，便不韵矣。”萧后还真是“贤惠”，绞尽脑汁，终于为夫君解了难题：“古人以羊驾车，亦取美观。莫若再选一千嫩羊，每缆也是十只，就像驾车的一般，与美人相间而行，岂不美哉？”炀帝更喜。
起行那日风气全无，挂不得帆，只得彩缆拴起。先把一千头肥羊，每船分派一百只，驱在前边；随叫众殿脚女一起上岸牵挽。众殿脚女吴妆打扮，一个个娇娇媚媚，风流窈窕，炀帝和萧后在船楼中观看，只见两岸上锦牵绣挽，玉曳珠摇，百样风流，千般婀娜，不禁欢喜无限。
此乃三月下旬，天气骤热，太阳又正照当头，众殿脚女走不上半里，粉脸上都微微透出汗来，早有几分喘息不定之意。炀帝暗想：
“这些女子原是要她粉饰美观，若是这等流汗，喘吁吁的行走，便没一些趣味。”慌忙传旨，鸣金住船。
再次召来群臣商议良策（我不纳闷炀帝召群臣商议的全是玩乐之事，我只是纳闷群臣竟每每肯出谋划策）。多谋的虞世基再次出场：“此事不难，只消将这两堤尽种了垂柳，绿阴交映，便郁郁葱葱，不忧日色。且不独殿脚女可以遮蔽，柳根四下长开，这新筑的河堤盘结起来，又可免崩坍之患；且摘下叶来，又可饱饲群羊。”
炀帝大喜，又听虞世基建议火速传旨，不论官民人等，有能种一棵柳者，赏绢一匹；并命众太监督同户部，装载无数的绢匹银两沿堤照树散给。
百姓蜂拥而至，不消两三日，一千里堤路早已青枝绿叶，种的如柳巷。炀帝又与萧后凭栏而看，但见清荫覆地，碧影参天，风过袅袅生凉，月上离离泻影，两人赞不绝口。炀帝道：“朕要封他一个官职，却又与众宫女杂行牵挽在一处，殊属不雅。朕今赐他国姓，姓了杨罢。”随取纸笔，御书“杨柳”两个大字，红缎一端，叫左右挂在树上，以为旌奖。
从此以后，柳树便改名“杨柳”。
但问题来了。
早在《诗经》中就有这样的句子：“昔我往矣，杨柳依依；今我来兮，雨雪霏霏。”南朝人费昶在其《和萧记室春旦有所思》一诗中也有这样的描写：“水逐桃花去，春随杨柳归。杨柳何时归，袅袅复依依。”
是不是细思极恐？
我们还是客观地考证一番吧。
我国古代最早一部解释词义的专著（为秦汉时期的学者对春秋战国秦汉旧文进行增添修改而成）《尔雅》的《释木》篇中就有如下记载：“柽，河柳；旄，泽柳；杨，蒲柳。”
西汉学者毛亨在为《诗经》所作的传注（即《毛诗诂训传》，简称《毛传》）中亦曰：“杨柳，蒲柳也。”
宋代陈彭年、邱雍等人奉旨编撰而成的《广韵》（是我国现今保存最完整的、最古老的、也是最重要的一部韵书，它完整而详细地记录从南北朝到宋末语言系统）一书中亦云：“杨，赤茎柳。”
清代郝懿行在其所著的训诂学专著《尔雅义疏》一书中亦说：
“《诗》言'杨柳依依’、'有菀者柳’、'东门之杨’，皆一物耳。《尔雅》柽、旄、杨通谓之柳，蒲柳又谓之杨，是皆通名矣。”也就是说，在我国古代，“杨”、“柳”是同义的，这从《全唐诗话》中的一则诗话中亦可得到进一步地印证：该书《李泌》篇引《邺侯家传》云：“泌赋诗讥杨国忠曰：'青青东门柳，岁宴复憔悴。’国忠诉于明皇，上曰：'赋柳为讥卿，则赋李为讥朕可乎？’”
有了上述认识，我们对古汉语文化上的一些困惑便可迎刃而解。例如，《战国策·西周》中有这样一个典故：“楚有养由基者，善射；去柳叶者百步而射之，百发百中。”在该典故中善射者所射的明明是柳叶，可由此概括而成的成语却为“百步穿杨”；我国神话传说中观音菩萨手持的净瓶名为“杨枝净水瓶”，可瓶中插着的却是柳枝；唐代诗人刘禹锡受民歌影响而创作的“杨柳枝词”诗体，又名“柳枝词”。
细细数来，古诗词中的杨柳还真是多。
“忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封候。”
“杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声。”
“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟。”
“沾衣欲湿杏花雨，吹面不寒杨柳风。”
“庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。”
“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。”
“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。”
写杨花的也不少。
“杨花榆荚无才思，惟解漫天作雪飞。”
“小园桃李东风后，却看杨花自在飞。”
“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。”
“中庭月色正清明，无数杨花过无影。”
“细看来，不是杨花，点点是离人泪。”
经过考据，以后不要再怀疑了，杨柳就是柳，杨花就是柳絮。
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