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地图上，有一个不太起眼的小国家叫爱尔兰共和国，总人口不过500万。它东靠爱尔兰海，与英国隔海相望；西临大西洋，沿着大西洋向西穿越六千余公里可达美国和加拿大。
爱尔兰曾遭英国入侵，成为英联邦的属地，1948年后脱离英国宣布独立，并通过宪法成为永久中立国。
英国虽然很早依靠率先完成工业革命成为第一大殖民帝国，但是在英国统治时期的爱尔兰，直到19世纪中叶，依旧是个贫穷落后的农业国家。
马铃薯是当时的爱尔兰人的主要粮食来源，也是出口主要作物，因此，马铃薯的收成与整个国家的经济命脉紧紧相连。全国约有300万小耕种者，他们都靠马铃薯维持生计。
1845年，爱尔兰爆发了一场大饥荒，原因是一种称为晚疫病菌的卵菌造成马铃薯腐烂继而失收。病害不断蔓延，整株整株的幼苗还没等到收获就腐烂了，家家户户一年的储备丧失殆尽。面对灾害和饥荒，英联邦统治者竟然选择了漠视，这让爱尔兰人民更是雪上加霜。
大饥荒持续了将近5年时间，在这5年里，爱尔兰人口锐减了将近四分之一，这个数目除了饿死，病死者，也包括了约一百万因饥荒而移居海外的爱尔兰人。
这一百万人里，很多都是穷人，他们的“移居”，准确来说，是被贩卖到美国当奴隶，更准确来说，是他们主动要求被当奴隶贩卖，仅仅是为了有口饭吃能活下去。
爱尔兰与美国隔着茫茫数千里的大西洋，所以贩卖奴隶这活，以当时的航海技术，风险和成本都是很大的，所以能接这活的船队很少，收费自然就高了。这其中非常有名气的一个船队的船长，叫基尔拉什船长。
基尔拉什船长是个精明的商人，算了一下账，每卖一个奴隶到美国，就能赚100镑左右，利润相当丰厚，同时又能帮助这些饥民活命，何乐而不为？于是大张旗鼓贴出告示招买奴隶，那些饿得快没命的穷人于是纷纷报名。
基尔拉什船长这一举动，引起了当时很多道德人士的批判，认为他昧着良心发国难财。其中最有名、也最为强烈的是一位叫乔治的教士，他奋笔疾书写了一封长达68页的控诉信给警察局，要求当局严惩基尔拉什船长的恶行。
警察叔叔看了乔治的信，深为感动，继而破口大骂，拍案而起，立马叫人把基尔拉什船长给捉了回来，狠狠地批判教育一番，再关进大牢。
而就在这时，那些报了名的饥民们赶到码头时，被告知，船长因为贩卖奴隶罪名已锒铛入狱，船走不了了，你们自求多福吧。
本来满怀希望的饥民，突然间被断了活路，瞬间气急败坏，有跺脚的、有骂娘的。大伙很快就得知船长是被乔治教士举报的，于是纷纷跑到教堂找乔治，训斥道，好家伙，你竟敢多管闲事，断我们的活路！
乔治一脸委屈，船长是要把你们当奴隶卖掉赚黑心钱，我是为了正义而举报他，难道有错吗？
众人骂道，你那么有正义感，难道你能给饭我们吃吗？你个蠢货，要是没有船长，我们都得饿死，你才是罪大恶极的坏人！
乔治教士正义凛然地说，放心吧，我能解决你们的吃饭问题。于是乔治动用教会，把储存的粮食拿出来免费供给饥民们吃，饥民们才逐渐散去。
可是饥民实在太多了，而教会的储备粮却是有限的，没两天就吃了个精光，于是饥民们又陆续回来找乔治教士，你不是说解决我们的吃饭问题吗？咋没有粮食发放了？
乔治看着门外哀声连天的饥民，一筹莫展。基尔拉什船长被关进大牢之后，其他贩卖奴隶的船队船长也因为害怕被捉，纷纷停止了买卖，这让更多饥民被迫停留在爱尔兰等死。
这时候，乔治才意识到自己犯了大错，虽然基尔拉什船长昧着良心发国难财，但是在一定程度上给了饥民们一条活路。而自己虽然打着正义的旗号把船长举报送进了大牢，却让饥民们陷入了绝路。
再三思考之后，乔治就带着一部分饥民跑到警察局里，请求释放船长，给饥民们一条生路。到了警察局，乔治才得知，原来船长被警察叔叔教育一番之后，自知罪孽深重，内心愧疚不已，在狱中上吊自尽了。
这消息让乔治和饥民更加崩溃了。晚上，乔治听到门外饥民们撕心裂肺的哀嚎，一夜未眠。
夜里，乔治教士做了一个艰难又疯狂的决定，第二天早上，他脱下了教士服，换上基尔拉什留下的船长服，然后召集了基尔拉什的一些旧部下，登上了基尔拉什的那条蒸汽船，接替了基尔拉什的买卖，开始向美国输送饥民。
与基尔拉什船长不同的是，乔治船长向每个奴隶只收取少数费用，留作运营开支，不以盈利为目的。有人问乔治，你不是刚举报了基尔拉什船长的恶行吗，怎么现在自己又接手了船长的行当？
乔治没有过多解释回应，他心里明白，自己原来做传教士，是为了渡人；现在做船长，也是在渡人，目的是一样的，只是方式变了而已，自己问心无愧就好。
据说，乔治改行做船长近30年，共往返大西洋八十余次，输送饥民五万多人，赚到的钱除了给船员发工资及其他运营开支之外，并没有留下任何财产，他这种无私无畏精神，感动了很多爱尔兰人，因此被尊称为爱尔兰船长。
乔治临终前留下了一句遗言：我平生遇到过两个极端的人，一个是眼里尽是金钱的基尔拉什船长，另一个是满脑仁义道德的乔治教士，他们所犯下的错都不值得原谅！
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