未来市场的利润将会更低，这种结论在某种程度上是基于历史资料得出的。图1-1表示的是1948~2005年间美国经济利润率，可以看出，除了在短期内上下波动以外，美国经济利润率整体变化趋势呈长双翼状。1948~1982年，美国经济利润率呈长期下跌趋势。20世纪70年代的经济萧条引发了始于20世纪80年代初的一次重大调整。接着，市场利润率开始增加，呈现出上升趋势，直至2008年经济开始衰退。美国经济利润率很可能已经过了最高点，人们现在正处在又一个持续10年或20年的利润率下跌时期。个人和家庭的收入将会减少，依靠借贷消费的经济增长模式将被更高的家庭储蓄率取代，这意味着能用于消费的美元将会减少。其实，在通常情况下，诸如剥削劳动者收入和破坏行之有效的规章制度这类产生高利润率的因素最终会导致经济衰退的发生。人们不用非得相信我们正面临长达10年的经济萧条，就能明白我们正走向一段较之前不怎么繁荣的时期。
全球经济衰退使我们相信，美国在全球经济中的主导地位日渐削弱。数十年来，美国在许多方面都受益于它的这一特殊地位。尽管有着巨大的贸易逆差，但美国人照样可以过着入不敷出的生活，因为其他国家一直愿意囤积流到美国境外的美元。但是，这次经济危机使外国投资者和世界各国中央银行对所有货币都感到紧张，包括美元在内。与较为贫穷的国家相比，美国劳动者始终享有相对较高的工资水平，然而开放市场和国际竞争逐渐缩小了工资差距。企业利用这次经济衰退的机会降低了工资，甚至将更多的工作外包到海外。
即使是在经济恢复增长的时候，主要行业也都将陷入长期衰退之中——汽车业、农牧产业，或许包括化石燃料开采行业在内，规模都将缩小，即使存在利润，利润也会降低。在经济衰退如此严重的情况下，产业、公司和产品将会经历一个持久而艰难的优胜劣汰的过程，部分业绩差者将会被淘汰掉，或者会出现美籍奥地利经济学家约瑟夫·熊彼特所称的“创造性破坏”的情况。我们需要时间来重新创造繁荣发展的标准条件，比如信心、金融监管、金融体制的稳定性、消费需求和稳定的政策援助。由于全球经济的复杂性，我们将面临比以往更为艰巨的挑战。
当我们继续发展时，现行经济发展体制的致命缺陷——气候变化和其他生态限制——将会露出其狰狞的面孔。这些问题已经开始影响企业的效益，降低了利润和收入。这方面的实例有，2006年和2007年粮食与能源的价格急剧上涨；极端气候事件频繁发生，例如在美国南方发生的干旱和洪水；另外还有生态破坏和物种灭绝所造成的农业损失。大多数针对气候变化的经济核算研究的是未来成本，但是2009年，一个研究团体率先发表了一系列报告，其中一份报告详细说明了人类已经为气候变化付出了多少生命代价和经济代价。目前，每年有31.5万人死于气候变化引发的极端天气和其他事件，有3.25亿人受到严重影响，每年的损失高达1250亿美元，富裕国家遭受的财政损失占绝大部分比例（但是，丧生者多半都在贫穷国家）。卡特里娜飓风这一起事件就造成了高达1000亿美元的损失。在未来几年时间里，这些数字预计将继续急剧上升。
生态破坏不仅降低了可获得的平均市场利润，市场也将会变得更加不稳定。气候不稳定和生态系统的逐渐恶化都不是平稳的进程。预计我们未来所要面对的将是一条艰难的道路。
未来只有这一条路吗？不是有人大肆吹嘘市场有能力提高生产力、促进技术进步和创造财富吗？然而，对技术进步持乐观态度的人却把绿色环保型技术创新看做新一轮经济增长和稳定的发展平台。
要弄清这样发展下去可能会有怎样的结果，我们必须先解析经济增长的概念。这个被滥用的术语其实是把两种极为不同的经济增长方式混为一谈；在这两种经济增长方式中，实际上只有一种是扩张性增长。集约型增长表示利用固定不变的资源获得更高的效率。这种生产力增长正是经济发展的基石。当我们开始更多地考虑可持续发展，是因为在技术和其他方面的改变使我们能够更高效地利用自然资本。转向有机食品和当地农产品、被动式太阳能住宅、风力发电以及其他种类的再生能源，将会使生产力提高。通过信息技术和增强的人力资本，我们还可以提高其他方面的效率。如果这种经济增长发生了，确实能够提供机会并创造真正的财富。
但是，人们（和经济学家）使用“经济增长”这个词时，大多数时候指的是投入新生产要素的过程，也就是所谓的粗放型增长。之所以这样命名，是因为当这种增长方式取代公共生产、家庭生产或其他类型的生产时，它扩大了市场或资产的范围。国民生产总值和计算产值与收入的其他方法，都将集约型增长和粗放型增长综合在了一起。但是，粗放型增长并不是真正的增长，它是把资源从一种经济转移到了另一种经济之中，或是利用了不可再生资源。通过消耗自然资源（比如伐木、采矿、过度捕捞和使用化石燃料），推动市场经济发展就是一个例子。如果有足够多的粗放型增长发生，那么经济发展所依赖的那些资源将会逐渐耗尽，如果这种进程持续足够长的时间，那些资源将会耗竭。最后，粗放型增长的利润开始逐渐降低，因为资源变得日益稀缺。粗放型增长最终会招致大自然的报复，目前气候系统、海洋和森林所发生的一切就是大自然对人类的惩罚。
虽然对经济发展的叙述一般都强调如人类的聪明才智、教育和物质资本这样的因素，但是那种观点已经开始受到环境学家和社会生态学家的质疑。目前，有些历史学家认为，工业时期的大多数经济增长就属于粗放型增长，是通过开发利用化石燃料资源实现的增长。我们知道，工业革命依靠的是煤炭。但是，我们并不清楚的是，这对后碳时代意味着什么。比尔·麦吉本强烈地表明了这一观点：“化石燃料是不可再生能源，其储量有限，只够保障一次经济飙升。”
这一观点也适用于其他自然资源。为了发展经济，欧洲和亚洲从16世纪起就开始砍伐森林，而且自此以后，一直持续不断地消耗着自然资源。过去几十年来，相当大的一部分市场扩张都伴随着生态系统的恶化。首次对国家经济增长被高估的程度进行评估的一项研究以印度尼西亚在20世纪七八十年代的情况为研究对象。研究结果发现，一旦把木材消耗、石油消耗和土壤侵蚀因素考虑在内，计算出来的国内生产总值增长量就会减少一半。中国的情况更为突出，快速的经济增长已经对环境和社会造成了破坏。关于环境恶化的研究发现，20世纪90年代，中国的国内生产总值被高估了8%~13%，而且这一数字目前已差不多增加到了25%。美国消费是由中国出口拉动的，所以美国消费已经开始依赖于自然资源的消耗。据最新估计，全球每年仅砍伐森林一项就造成了价值2万亿至5万亿美元的损失。
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