花生四烯酸是一种液态Omega-6必需脂肪酸，人体中只有很小一部分。它对前列腺素，血栓素和白三烯的生产，以及婴儿脑发育很重要。尽管被认为是一种必需脂肪酸，但不一定必须从饮食获得，因为人体本身能够将来自蔬菜，坚果和植物种子的亚油酸转变成花生四烯酸。发达国家的人特别容易出现花生四烯酸过量，这与他们吃太多肉类和蛋类食品有关，尤其是动物器官和鸡蛋黄的这种必需脂肪酸含量特别高。
花生四烯酸在身体中的主要影响是刺激发炎。红肿和疼痛都是人体在受伤和帮助愈合时的正常炎症反应。在剧烈锻炼后，这种炎症反应可以帮助肌肉适应压力并变得更加强壮。
花生四烯酸是前列腺素和血栓素的前驱形式，这种物质能膨胀血管，增加凝血，调节身体温度，在发烧时帮助调整睡眠，并有控制孕妇宫颈扩张和子宫痉挛等作用。但要清楚，尽管适当炎症反应对人体健康有益，但过多就会带来危害。
正是花生四烯酸的发炎影响导致许多营养学家将其与饱和脂肪和反式脂肪一起视为坏脂肪。花生四烯酸和亚油酸都是Omega-6必需脂肪酸。而Omega-6和Omega-3（如鱼油）都是多重不饱和必需脂肪酸。这两种脂肪都对人体构建必需的荷尔蒙很重要。不过，Omega-3脂肪酸具有消炎作用。
现代饮食普遍缺乏Omega-3脂肪酸，但往往Omega-6的数量过多。摄入太多含花生四烯酸食品很容易导致心脏病，高血压，狼疮，过敏和关节炎等炎性疾病恶化。专家有时建议存在炎性疾病的人尽量避免含花生四烯酸水平高的食物。
健美者和专业运动员有时喜欢使用含花生四烯酸的保健品，因为它对促进肌肉生长和增加力量有帮助。不过建议在医生指导下使用这类保健补品。
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