公元1368年，明太祖朱元璋在南京称帝，建立了明王朝。同时也亲手创办了锦衣卫这么一个机构，只不过当时的锦衣卫跟什么间谍杀人什么的，完全扯不上关系。
锦衣卫建立之初，其实是朱元璋的仪仗兼安保，相当于今天的仪仗队加警卫团的功能。那后来怎么就成为了一个臭名昭著的特务机构了呢？这还是因为朱元璋。
大家都知道，当皇帝的疑心都重，总是怀疑有人想夺他的江山。尤其是老朱家的江山得来太不容易，白手起家是九死一生，才算挣下了这么大一份的家业。这么一来，朱元璋就更怕有人打他这份家业的主意。
那么，锦衣卫都干的怎么样呢？朱元璋的目的达到了吗？应该说一开始效果非常好，甚至都超过了老朱的预期。上到文武百官下到平头百姓，谁说了什么，谁干了什么，甚至谁心里面想些什么。只要老朱想知道，有了锦衣卫，他很快就能够弄一个一清二楚。
《明通鉴》等好几本史书里面，都记载了这么一件事情，朱元璋手下有一个叫做钱宰的官员，他睡眠不好，可是天天凌晨还得上朝，感觉非常难受，于是就发了点牢骚。有一天，他坐在书房里面，随口就吟了一首打油诗，"四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。"
可见，当时的锦衣卫有多厉害了。说到这，也许有人会问，那大官要是没有把柄落在锦衣卫手里，那就没什么好怕的了吧。整个明朝，朝廷上下还真没有不怕锦衣卫的，明朝已经有了一整套完整的司法体系，也就是所谓的三法司，包括刑部、都察院，大理寺。刑部管立案抓人，督察院馆审案，大理寺负责判决，这三个部门互相配合，互相监督。而锦衣卫居然有权绕过三法司，直接抓人，并送进自己的诏狱。
抓人、审案到判刑，锦衣卫一家说了算，别人谁也管不着，如此完全不受制约的权力，谁能不怕？锦衣卫的诏狱，那就是人间地狱，再无辜也没地儿喊冤，还得经受各种让人生不如死的严刑拷打。
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