與東坡相比，子由的仕途雖然略微順暢一些，但晚年也屢遭不順，自元祐八年（1094年）之後，歷紹聖、元符至崇寜，均在遷謫之中。崇寧三年（1104年）正月，蘇轍在潁川定居，因感於元祐時人所剩無幾，於是筑室曰“遺老齋”，自號“潁濱遺老”，終日讀書著述、默坐參禪，謝絕賓客，決口不談時事，將所感皆寄托於詩中。本文作於居潁之後十三年，自是子由晚年之作，因歷世事頗多，飽嘗宦海顛簸，由是感慨人生之自處，爰有禮贊管寧之作。宋人張孝先評曰：“潁濱晚年連遭貶斥，故慕幼安之見幾遠患，而為之贊，猶東坡之慕淵明也。”此語信然不誣，也可以說是我們理解本文的一把鑰匙。
管寧（158年—241年），字幼安，北海郡朱虛縣（今山東省安丘、臨朐東南）人。漢末天下大亂，管寧避亂於遼東凡三十七年，躲過了戰亂頻仍的社會大動盪。當時的曹魏政治勢力蒸蒸日上，曹操、曹丕與曹叡均徵召過管寧，但管寧並未應徵，而是保持着隱士的本分不變。在劉義慶的《世說新語·德行》中，還載有管寧割蓆的故事①，足以說明管寧的心志的高邈不群。身處當年的動亂時代，管寧心靜如止水，不涉足任何一派政治集團，始終保持着自己清高的品性，自是難能可貴。當時群雄逐鹿，活躍於政壇的人士如荀彧，他爲曹操出謀划策而擒呂布、滅袁紹，自是功高。但由於他反對曹操稱“魏公”，終遭冷落，乃至抑鬱而死於壽春。又如孫吳集團的謀士張昭，“忠亮剛簡，事孫氏兄弟，成江東之業”，但最終以品性正直而被遺棄。再如曹氏集團的謀士華歆，他在曹魏朝廷雖“致位三公”，但其爲曹操誅殺漢獻帝的伏后一事②，一直爲後世所垢弊。還如劉蜀集團中的許靖，他原是益州牧劉璋的蜀郡太守，可當劉備進攻西蜀時，他“逾城出降”，雖然獲得司徒之位，卻遭到了蜀人的鄙棄。以上四人雖各以才華在社會上獲得成功，但“直己者終害其身，而枉己者終喪其德”，並未“全其身（名節）”。相比之下，管寧能夠審時度勢，“歸於田廬，不應朝命”，以使名節兩全，頗值得後人欽佩。
然而，關於管寧的傳記，正史雖有所録，然大多語焉不詳。以故子由僅能獲得“雖老不病，著白帽、布襦袴、布裙，宅後數十步有流水，夏暑能策杖臨水盥手足，行園囿，歲時祀其先人，絮帽布單衣，薦饌饋，跪拜成禮”等事略。因身處逆境，爰感管寧事跡，以至想見其為人，故試圖請畫工為之畫像。最後的畫贊，頗為精彩，尤其是“少非漢人，老非魏人；何以命之？天之逸民”一語，真可謂點晴之筆也。所謂“逸民”者，殆謂隱者也；後世所謂遺民者，殆亡國之民也。
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①《世說新語·德行第一》曰：“管寧、華歆共園中鋤菜。見地有片金，管揮鋤與瓦石不異，華捉而擲去之。又嘗同席讀書，有乘軒冕過門者，寧讀如故，歆廢書出看。寧割席分坐，曰：'子非吾友也。’”
②指華歆奉曹操之命捕殺漢獻帝的伏后，在宮中夾壁牽出伏后，將其囚禁至死。
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