農曆七月半，正當月圓之際，此時遊湖，本應賞月觀景，文章一開頭卻說“一無可看”，先將題目正面一筆掃倒，接著說“止可看看七月半之人”，從反面揭題，選擇一個獨特的視角來抒寫自己的觀感。開頭這閑閑兩句，簡練警切，不落俗套，且直接導出下文。
接著即寫“看七月半之人”。七月半遊湖之人千千萬萬，何能徧看，作者自有手眼，即“以五類看之”。其一，是有身分、有地位的官僚，坐著豪華的大船，擺開豐盛的宴席，奴僕侍奉，演員獻藝，船上燈火通明，聲樂齊鳴，好不氣派。這種人“名為看月而實不見月”，即有意自炫而無心賞月，作者一語刺破此輩假冒風雅的嘴臉。其二，是豪富之家，千金閨秀，攜帶美貌家童，露坐於船上的平臺上，哭哭笑笑，嬌聲嬌氣，左張右望，“身在月下而實不看月”。這一類人是乘機玩樂，本不想看月，也不必作出看月的樣子，其有別於第一類者在於不借“看月”之名，雖然庸俗，卻不假冒風雅。第三類，船上有聲歌，有名妓閒僧隨侍陪遊，可見也非等閑之輩。淺斟低唱，頗有韻致，且“亦看月”，較之“名為看月而實不見月”和“身在月下而實不看月”的前二類人，似乎要風雅一些。作者用了四個“亦”字，正是比較而言。但這一類人雖然“亦看月”，更重要的卻在於“欲人看其看月”，則不免有意做作，其“風雅”也要大打折扣了。第四類，是一批市井好事之徒，他們與前三類大不同，不坐船，不乘車，衣衫不整，三五成群，在人叢中亂擠亂撞，專揀熱鬧處鑽。他們大呼小叫，旁若無人，甚至假裝酒醉，東倒西歪，手舞足蹈，嘴裏哼著走了調的流行曲調，左顧右盼，洋洋自得。此輩“月亦看，看月者亦看，不看月者亦看”，無所不看，而“實無一看”。他們以此為樂，什麼雅與俗，統統不在話下。古往今來，大凡在人群簇擁的熱鬧場合都能碰到此輩，作者此段白描頗為傳神。第五類，是清雅之士。他們坐的是小船，船上還掛著細薄的帷幢，大約是不想露面吧。明淨的几上，通紅的爐火，煮好茶，慢慢地品味，二三好友，絕色佳人，一同賞月，確實雅興不淺。但是他們不想被人看見，有的把小船隱蔽在樹蔭下，有的則悄悄地劃向裏湖，躲避喧鬧的人群。他們在清淨處得以從容看月，而不被別人看見，他們的看月純是興之所至，自然而然，並無做作之態。
作者寫五類人，觀察細緻，描繪生動，各色人等，無不現身紙上，而作者似乎不動聲色，五個“看之”，大有冷眼旁觀之概。然而他的主觀褒貶之情還是從筆下的形象中表現出來了，第一類是假冒風雅的官僚，第二類是無意風雅的豪門，第三類則欲顯風雅而不免做作，第四類是不知風雅為何物的市井好事之徒，第五類是不欲顯其風稚而真正風雅的文人雅客。作者對前二類人顯然嗤之以鼻；對第三類有所肯定，也有所譏刺；對第四類雖然不作肯定，卻似乎欣賞其放蕩中亦有幾分天真；對第五類則顯然引為同調。五類人，依次寫來，如鏡頭推移，聲態各異，境界不同。紛雜的情景再現於筆下，作者並不現身評點，卻於客觀的畫面中分雅俗、寓褒貶，兼有史筆與傳神之妙。
第二部分寫杭人遊湖好虛名，湊熱鬧。“已出酉歸，避月如仇”，即喜歡白天遊湖，像怕見仇人一樣躲開月亮。袁中郎在《晚遊六橋待月記》中也批評過杭人只愛白天遊湖，不會選擇時間，白白浪費了西湖最美的時刻。農曆七月十五之夜，例應遊湖，杭人出於好名，則成群結隊而出。西湖在杭州城西，遊湖須經城門，而城門關閉有定時，這一晚就多賞給守門的兵士一些酒錢，好晚些關門。二更以前，湖上人聲樂聲，鬧成一片，“如沸如撼，如魘如喫，如聾如啞”，連下六喻，形容聲音嘈雜，含糊難辨一。這一片刺耳的嘈音，破壞了西湖月夜的靜謐氣氛。這是寫聽覺感受的不堪。從視覺一面來說，則“止見篙擊篙，舟觸舟，肩摩肩，面看面而已”，連用四個短句，將湖上密密麻麻舟船相觸，肩摩踵接的擁擠狀況形容盡致。擁擠中的人群，哪裏還有興致賞月，見到的無非是一張張貼得很近的油汗淋漓的面孔罷了。這與其說是遊湖，不如說是趕市。“少刻興盡”，狂熱的興頭維持不了多久，官老爺們宴席已散，衙役喝道，率先離去。船上的人也紛紛上轎，轎夫還以城門將閉來催促人們上岸，岸上的人也爭先逐隊進城。各色人等作鳥獸散。燈籠火把，排列成行，如閃爍的星星在夜幕中移動消失。真是來也匆匆，去也匆匆，莫名其妙，名為遊湖看月，實與西湖風月毫不相干。這一段插敘，回應開頭“西湖七月半，一無可看”的概述，具體描寫，繳足其意，同時又為下文作鋪墊和反襯。
第三部分則由第三人稱的敘述，突然轉為第一人稱的“吾輩”，敘述角度變換了，加強了主觀的抒情色彩。“始”字，很可玩味，表示喧鬧嘈雜的場面一告結束，西湖恢復了寧靜安閑的本貌，湖山美景即開始屬於“吾輩”，“吾輩”也就開始登場了。“斷橋石瞪始涼”，這個“始”字，則表示被人踩熱的石階也剛剛退燒，恢復平靜，這是一種外化了的心理感受。“此時月如鏡新磨，山復整妝，湖復頮面”三句，則寫一種嶄新的審美感受，唯“此時”才能有此感受。一規圓月，如新磨之鏡，清光格外皎潔可愛；湖光山色，如美人重新梳妝打扮，益發顯得容光照人。此時，對景暢懷，與客縱飲，“向之淺斟低唱者出，匿影樹下者亦出。吾輩往通聲氣，拉與同坐”。“淺斟低唱者”即前文所寫之第三類人，大醇小疵，還算有賞月雅興；“匿影樹下者”則為第五類清雅之士。五類人中唯此二者獨留，故與之聲氣相通，有共同語言，拉來同坐。“韻友來，名妓至，杯著安，竹肉發”，這四個短句，寫相得共賞之樂，節奏歡快，心情亦極歡快。“月色蒼涼，東方將白，客方散去”，寫通宵盤桓，興盡方散，與前文眾人遊湖匆匆聚散恰成對照。興盡而散，卻並不急於回城，而復縱舟，“酣睡於十里荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜”。這個富有詩意的結尾，更顯得雅韻流溢，餘香沁人。可見西湖七月半自有其迷人之處，一被俗人點污，則一無可看；一成為雅人的世界，則處處是詩。作者的審美情趣自然是高雅脫俗的，但也不免傳統文人孤高自賞的毛病。
此文寫人物場景，極紛繁复雜，而又極有條理。五類人物，兩種場景，寫來如見其人，如臨其境。其觀察之深人細緻，筆墨之精練老到，確實令人佩服。行文錯綜，富於變化，轉接呼應，均極自然。開頭奇警峭拔，結尾則韻味悠長，全篇運用對比映照，嚴於雅俗之分，而又妙在不作正面按斷。
附原文
西湖1七月半2
西湖七月半，一無可看，止可看看七月半之人3。看七月半之人，以五類看之4。其一，樓船5簫鼓6，峨冠7盛筵8，燈火優傒9，聲光相亂，名為看月而實不見月者，看之10。其一，亦船亦樓，名娃11閨秀12，攜及童孌13，笑啼雜之，環坐露臺14，左右盼望15，身在月下而實不看月者，看之。其一，亦船亦聲歌，名妓閑僧，淺斟16低唱17，弱管輕絲18，竹肉19相發，亦在月下，亦看月而欲人看其看月者，看之。其一，不舟不車，不衫不幘20，酒醉飯飽，呼群三五21，躋22入人叢，昭慶23、斷橋24，囂25呼嘈雜，裝假醉，唱無腔曲26，月亦看，看月者亦看，不看月者亦看，而實無一看者，看之。其一，小船輕幌27，淨幾暖爐，茶鐺28旋29煮，素瓷靜遞30，好友佳人，邀月同坐，或匿影31樹下，或逃囂裏湖，看月而人不見其看月之態，亦不作意32看月者，看之。
杭人33遊湖，巳34出酉35歸，避月如仇。是夕好名36，逐隊爭出，多犒37門軍38酒錢。轎夫擎39燎40，列俟41岸上。一入舟，速42舟子43急放44斷橋，趕入勝會。以故二鼓45以前，人聲鼓吹46，如沸如撼47，如魘48如囈49，如聾如啞50。大船小船一齊湊岸，一無所見，止見篙51擊篙，舟觸舟，肩摩52肩，面看面而已。少刻興盡，官府席散，皂隸53喝道54去。轎夫叫，船上人怖以關門。55，燈籠火把如列星56，一一簇擁而去。岸上人亦逐隊趕門，漸稀漸薄，頃刻散盡矣。
吾輩始艤57舟近岸，斷橋石磴58始涼，席其上59，呼客縱飲60。此時月如鏡新磨61，山復整妝，湖復靧62面，向63之淺斟低唱者出，匿影樹下者亦出。吾輩往通聲氣64，拉與同坐。韻友65來，名妓至，杯箸66安，竹肉發。月色蒼涼，東方將白，客方散去。吾輩縱舟67，酣睡於十里荷花之中，香氣拍68人，清夢甚愜69。
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西湖：即今杭州西湖。2.七月半：農曆七月十五，又稱中元節。3.「止可看」句：謂只可看那些來看七月半景致的人。止，同「只」。4.以五類看之：把看七月半的人分作五類來看。5.樓船：指考究的有樓的大船。6.簫鼓：指吹打音樂。7.峨冠：頭戴高冠，指士大夫。8.盛筵：擺著豐盛的酒筵。9.優傒（xī）：優伶和僕役。10.看之：謂要看這一類人。下四類敘述末尾的「看之」同。11.娃：美女。12.閨秀：有才德的女子。13.童孌（luán）：容貌美好的家僮。14.露臺：船上露天的平臺。15.盼望：都是看的意思。16.淺斟：慢慢地喝酒。17.低唱：輕聲地吟哦。18.弱管輕絲：謂輕柔的管弦音樂。19.竹肉：指管樂和歌喉。20.「不舟」二句：不坐船，不乘車；不穿長衫，不戴頭巾，指放蕩隨便。「幘（zé）」，頭巾。21.呼群三五：呼喚朋友，三五成群。22.躋（jī）：通「擠」。23.昭慶：寺名。24.斷橋：西湖白堤的橋名。25.囂：呼叫。26.無腔曲：沒有腔調的歌曲，形容唱得亂七八糟。27.幌（huàng）：窗幔。28.鐺（chēng）：溫茶、酒的器具。29.旋（xuàn）：隨時，隨即。30.素瓷靜遞：雅潔的瓷杯無聲地傳遞。31.匿影：藏身。32.作意：故意，作出某種姿態。33.杭人：杭州人。34.巳：巳時，約為上午九時至十一時。35.酉：酉時，約為下午五時至七時。36.是夕好名：七月十五這天夜晚，人們喜歡這個名目。「名」，指「中元節」的名目，等於說「名堂」。37.犒（kào）：用酒食或財物慰勞。38.門軍：守城門的軍士。39.擎（qíng）：舉。40.燎（liào）：火把。41.列俟（sì）：排著隊等候。42.速：催促。43.舟子：船夫。44.放：開船。45.二鼓：二更，約為夜裏十一點左右。46.鼓吹：指鼓、鉦、簫、笳等打擊樂器、管弦樂器奏出的樂曲。47.如沸如撼：像水沸騰，像物體震撼，形容喧嚷。48.魘（yǎn）：夢中驚叫。49.囈：說夢話。這句指在喧嚷中種種怪聲。50.如聾如啞：指喧鬧中震耳欲聾，自己說話別人聽不見。51.篙：用竹竿或杉木做成的橕船的工具。52.摩：碰，觸。53.皂隸：衙門的差役。54.喝道：官員出行，衙役在前邊吆喝開道。55.怖以關門：用關城門恐嚇。56.列星：分布在天空的星星。57.艤（yǐ）：通「移」，移動船使船停靠岸邊。58.石磴（dèng）：石頭臺階。59.席其上：在石磴上擺設酒筵。60.縱飲：盡情喝。61.鏡新磨：剛磨製成的鏡子。古代以銅為鏡，磨制而成。62.靧（huì）面：一作「頮面」，洗臉。63.向：方才，先前。64.往通聲氣：過去打招呼。65.韻友：風雅的朋友，詩友。66.箸（zhù）：筷子。安：放好。67.縱舟：放開船。68.拍：撲。69.愜（qiè）：快意。
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