提起刘备，大多数人都不陌生，他虽出身微末，却能兴起义兵，吸引无数人才，并地跨荆襄，雄据巴蜀，终成霸业，纵观他的一生，简直是最励志的逆袭故事。然而如果我们细究历史，就会发现，他的前半生混得非常惨——最初平定黄巾有功，被委任为小官，却因遇上贪官，鞭打督邮，弃官而去；再为高唐县令，却被黄巾军击溃，只能寄公孙瓒篱下；因义救陶谦，被举为徐州牧，却因收留吕布，再次失去立足之地；投奔曹操，差点被软禁；想取荆州，被曹操杀得抛妻弃子，等等。然而就在他最落魄时候，曹操却称赞他为英雄，并将其视为了一生劲敌。这是怎么回事呢？
公元198年，刘备被吕布击溃，向曹操求助，曹操先派夏侯惇前来助战，之后又亲率大军，擒杀吕布，将刘备带回了许都。有一次曹操与刘备，一起饮酒的时候，曹操突然说，天下的英雄，只有你我二人，袁绍等人，都排不上号，吓得刘备把手中的筷子，都丢在了地上。《三国志·先主传》记载：“是时曹公从容谓先主曰：‘今天下英雄，唯使军与操耳。本初之徒，不足数也。’先主方食，失匕箸。”此时刘备没有栖身之地，官职是曹操所表，其手下的人才，除了关张，也少有太过出众的人物。为什么曹操如此看重他，甚至认为他比袁绍更值得自己忌惮呢？
这是因为，刘备抓住了曹操的软肋，正如他自己所言，“操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠。”虽然此言，是他在入川之时说出的，但是在曹操称他为英雄之前，他便如此实施了，这一点在两人对待徐州的态度上，最能体现。当初曹操的父亲曹嵩，因陶谦部将而亡，曹操为了报杀父之仇，大举进攻徐州，并屠了三座城池，导致当地尸积如山，堵塞了泗水。而刘备却积极救援徐州，并厚树恩德，不但得到了陶谦的感激，还收获了徐州的民心，正是因此，陶谦在临终之前，才会对别驾糜竺说：“非刘备不能安此州也。”一个如此有成算之人，的确比袁绍那等好谋而无断者，更能引起曹操的忌惮。
在此之后，他也一直遵循着这一信条，例如当曹操一统江北，并拿下荆州之后，本打算一鼓作气，统一全国，于是给孙权写了一封充满威胁的劝降信。这个时候，刘备派诸葛亮出使江东，力劝孙权联刘抗曹，不但大败曹操，将其迫回了江北，还趁机拿下了荆州的一部分地盘，并与东吴结成了联盟。
除了对待陶谦、孙权之时，他与曹操对着干之外，面对刘璋的时候，他依备是这样做的。当初刘璋听说曹操要攻打汉中张鲁，认为自己的益州也会受到攻击，对曹操心怀恐惧，于是请刘备入川。刘备不但立即率军前往，还“推刘璋行镇西大将军，领益州牧”，取得了刘璋的信任，并得到刘璋的倚重。
曹操一生，颇有知人之明，他在徐州一事上，早就意识到了刘备不但有雄心大志，还有足够的实力，有明确的规划，所以他才明言，刘备是可以自己比肩的英雄，强于袁绍。也正是因为这个原因，他最开始的时候，想要将刘备软禁在许都，放虎归山之后，则想着剿灭刘备势力，例如刘备离开许都，重回徐州后，他不顾袁绍虎视眈眈，率军攻打刘备；在拿下荆州后，他不着急安抚百姓，而是率兵追击刘备；在刘备入川后，他则出兵拿下了汉中，等等。
然而作为能够让曹操视为劲敌的人物，刘备也没有让曹操失望，他虽然出身不及曹操，用兵不及曹操，地盘不及曹操；手下的文臣武将和士兵也少于曹操，但是他凭借着自己的智慧和魅力，终其一生，都未被曹操剿灭，反而在晚年反败为胜，从曹操手中，夺下了汉中之地。
通篇分析之后，我们不难得知，刘备在弱小之时，便被曹操认定为，可以与自己比肩的英雄，并引起了曹操的忌惮，是因为他抓住了曹操的软肋，并懂得如何合理利用。而曹操早早的将刘备视为劲敌，则是因为他早就看透了这一点。
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