乙二醇和乙醇仅相差一个“二”字，但是在应用领域却大相径庭。
乙二醇与乙醇从分子结构上看，长得很像，乙二醇比乙醇多了一个氧原子，但同时多了一个羟基。
乙二醇（ethylene glycol）又名“甘醇”、“1,2-亚乙基二醇”，简称EG。化学式为(CH2OH)2，是最简单的二元醇。乙二醇是无色无臭、有甜味液体，对动物有毒性，人类致死剂量约为1.6 g/kg。
它的用途非常广泛，在生活上，乙二醇可通过聚酯合成涤纶和树脂，用来制作吸湿剂、湿润剂、化妆品和炸药，作为溶剂和脱水剂等。在工业上，乙二醇合成的树脂和涤纶纤维等，可以用来作为药瓶和水瓶的原料，还可以合成工业防冻剂和载冷剂等。
乙二醇能与水、丙酮互溶，但在醚类中溶解度较小。用作溶剂、防冻剂以及合成涤纶的原料。乙二醇的高聚物聚乙二醇（PEG）是一种相转移催化剂，也用于细胞融合；其硝酸酯是一种炸药。
当我们将乙二醇转变为聚乙二醇后，将不能形成如上述的毒性物质，其毒性将大大降低。聚乙二醇为环氧乙烷水解产物的聚合物，无毒、无刺激性，广泛应用于各种药物制剂中。低分子量的聚乙二醇毒性相对较大。局部应用聚乙二醇特别是黏膜给药可导致刺激性疼痛。在外用洗剂中，本品能增加皮肤的柔韧性，并具有与甘油类似的保湿作用，聚乙二醇可以用在护肤品中。
乙二醇能与水以任意比例混合，混合的比例不同，得到的防冻液冰点和沸点便不同，可用做防冻剂。
乙二醇--水防冻液的冰点同乙二醇质量分数不成线性关系。其降低的程度在一定范围内随乙二醇的含量增加而下降，但是一旦超过了一定的比例，冰点反而会上升。在中国江南，一般采用乙二醇质量分数为40%的配比，而在寒冷的北方，需取乙二醇质量分数50%左右的配比比较适宜。
当然，能降低水的冰点的试剂种类很多，像无机物中的氯化钙（CaCl2）、有机物中的甲醇（CH3OH）、乙醇（C2H5OH，俗名酒精）、1，2-丙二醇、丙三醇（C3H5（OH）3，俗名甘油）以及我们日常生活中常见的砂糖、蜂蜜等，都可作为防冻液的母液，在加入适量纯净软水（不含或少量含有钙、镁离子的水）后，即可成为一般意义上的防冻液。
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