唐文宗死于840年，其异母弟李炎靠着仇士良的支持，废太子而自立，是为唐武宗。武宗在位时任用李德裕为相，实行毁佛政策增加政府收入，又用兵讨平了昭义节度使刘稹。唐廷政治因之有所起色，史称“会昌中兴”。对于宦官，武宗虽然扳倒了仇士良，也削弱了宦官的权力，但宦官集团的整体地位未受动摇。武宗死于846年，宦官马元贽拥立宪宗第十三子李忱继位，是为唐宣宗。宣宗在位期间，整顿吏治，改善民生，使唐朝内政有所改善，对外又趁吐蕃内乱之机收复河、湟之地，史称为“大中之治”。不过宣宗一朝对于宦官势力仍是无可措置。宣宗死于859年，长子李漼即位，是为唐懿宗。唐懿宗是个昏君，宴游无度，将政事全付之宦官，大中时期已有好转的国家形势遂迅速转劣。唐懿宗死于873年，宦官拥立懿宗第五子李儇继位，是为唐僖宗。唐僖宗即位时年仅十二，政事遂全由宦官田令孜把持。唐廷政治从此越发混乱，社会矛盾激化，到了875年遂有濮州王仙芝起义。王仙之率军转战山东、河南、湖北、安徽，到877年败死，其余部又投奔黄巢。黄巢的声势更胜于王仙之，他率军转战山东、河南、湖北、安徽、浙江、福建、广东、广西，又经湖南、江西打回河南，然后攻破潼关入陕。881年，黄巢军攻克长安，田令孜拥唐僖宗逃往四川。黄巢进据长安后称帝，建国号为大齐。
唐僖宗在四川想调兵攻打黄巢，但诸镇都不肯用命，遂只好引用沙陀将领李克用。李克用早年曾拥兵叛乱，为唐廷所败，逃亡到鞑靼人的领地避难。唐廷现在就赦了李克用的罪，让他回来领沙陀兵攻打黄巢。李克用果然用命，一举击败黄巢，收复了长安。唐廷封李克用为河东节度使，又使他与黄巢降将朱温一同追击黄巢。黄巢且战且走，最后败死于山东，时在884年。本来唐朝割据的藩镇皆在北方，淮河以南的地区富庶而服从朝廷，唐廷是以其为生命线的。经过黄巢之乱，南方地区亦成战场，经济大受破坏。同时为了征讨黄巢，唐廷又在南方树立了许多军镇，现在这些军镇也各成割据之势。唐朝廷遂渐失对南方的控制。唐僖宗死于888年，宦官杨复恭拥立僖宗之弟李晔继位，是为唐昭宗。唐昭宗也是个有武略的人物，他即位后重建了在黄巢之乱中覆灭的神策军，然后举兵讨伐割据四川的陈敬瑄。神策军兵多却不能战，陈敬瑄虽被攻灭，四川却落入王建之手。唐昭宗又大举讨伐河东的李克用，结果大败而归。此后唐廷的威望荡然，对关内的藩镇亦不能控制了。
早年与李克用一起攻灭黄巢的朱温，唐朝封他为宣武节度使。朱温颇有才略，将山东、河南、河中之地先后兼并，还控制了河北三镇，长成中原最强的割据力量。这时在关中，凤翔节度使李茂贞勾结了朝中的宦官，最为跋扈。901年，宰相崔胤欲招朱温入京来诛灭宦官，宦官韩全诲遂劫持昭宗逃奔凤翔。朱温率军入关，围攻凤翔一年多。李茂贞眼见粮尽城破，只好杀掉韩全诲，送出唐昭宗，向朱温求和。朱温迎昭宗回到长安，诛杀宦官七百余人，完全把持朝政。宦官灭绝，唐朝廷也就再无一点力量，只能为人鱼肉了。904年，朱温逼迫昭宗迁都到洛阳，旋即将其杀死，另立昭宗子李柷为唐哀帝。到907年，朱温废哀帝自立，唐朝遂亡。朱温建国号梁，是为后梁太祖，以下即称“五代十国”。
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